Пролог

Мисс Кассандра Боклер незаметно выскользнула из бального зала и направилась в глубину сада, где стояла скрытая от любопытных глаз беседка.

Она спешила на свидание, которое ей назначил самый лучший мужчина на свете! Он ждал её, она была уверена!

Слишком погруженная в свои мечты, девушка не сразу заметила тени у входа в беседку, которую озарял лунный свет. Пара была настолько увлечена друг другом, что не услышала её приближения.

Девушка застыла на месте, не в силах поверить увиденному.Она собралась тут же броситься прочь, но по собственной глупости она наступила на хрупкую ветку, привлекая к себе внимание.

Кэсси захотелось провалиться сквозь землю. Человек, который ещё совсем недавно говорил ей слова любви, целовал другую.

- Доминик, - прошептала Кассандра, съеживаясь под его холодным презрительным взглядом, - Доминик, а как же я?

- Вы? - он вздёрнул красивую черную бровь и посмотрел на женщину, которую всё ещё держал в объятьях.

Кэсси узнала её. Это была миссис Ланс, вдова известного судовладельца, богатая и красивая, как Клеопатра. Кассандра почувствовала себя по сравнению с признанной красавицей глупой дурнушкой и совсем стушевалась.

- Вы мешаете нам, мисс Боклер, - сказал он, а дама прыснула от смеха, уткнувшись ему в грудь.

- Но вы же обещали просить моей руки у отца! - воскликнула Кэсси, чуть не плача.

- Обещал? - вторая бровь мужчины полезла наверх, и теперь он смотрел на неё, открыто усмехнувшись, - мисс Боклер, это будет вам уроком - никогда не верьте мужчинам в минуту страсти. Я уже не помню, что говорил вам. Прошу вас оставить меня в покое!

Миссис Ланс склонилась к нему и что-то тихо прошептала.

- Мисс Боклер, - ответил Доминик, на мгновение испытав жалость к стоящей напротив девочке-подростку, - миссис Ласн оставит нас на мгновение, а мы с вами поговорим.

Вдова подобно проворной кошке прошла мимо Кэсси, оставляя за собой флёр дорогих духов.

- Кассандра, надеюсь вы не считали всерьёз, что человек подобный мне - женится на вас?

Его слова больно ранили Кэсси, потому что она была вынуждена признать его правоту. Дочь баронета со скромным приданым и заурядной внешностью не могла надеяться, что ею заинтересуется один из самых завидных холостяков Лондона. Но она позволила себе помечтать и жестоко заплатила за это!

- Нет, милорд, - отозвалась Кассандра, до крови закусив пухлые губы, сдерживая желание расплакаться, - вы уже ясно дали мне понять, что я совершила глупость, поэтому... Прощайте! Я посмею попросить вас только об одном - оставить подробности моего грехопадения в тайне. Мои родители не переживут позора, который я навлекла на их головы!

- Я обещаю вам это, мисс Боклер, - произнёс бывший возлюбленный, и Кэсси последний раз заглянула в его холодные, голубые глаза.

Подхватив пышные юбки девственно-белого платья, она поспешила прочь, ясно осознавая, что этот день разделит её жизнь на до и после. И ещё... Она поняла, что любви не существует. А если и существует, то она больше не желает испытывать подобное чувство!

Часть 1. Глава 1

Лондон, 1839 год.

Открыв глаза, Кэсси не хотела подниматься с постели. И не только потому, что за окном лил холодный дождь, а небо было затянуто свинцовыми тучами.

Три года. Три долгих года она пыталась забыть единственную ночь, которая превратила её из наивной мечтательницы в женщину, познавшую всю силу страсти и боль предательства.

Но яркие сны не давали ей забыть. Кассандра отчётливо помнила каждую ласку, каждое слово, сказанное её соблазнителем. Она гнала из памяти имя этого человека и всякий раз вздрагивала всем телом, случись ей услышать его прилюдно.

Забывать было легко, пока она жила с родителями в провинции, но теперь... Старшая сестра её матери, леди Марч всерьёз решила взяться за судьбу единственной племянницы , желая непременно её пристроить.