Кузнец оказался рослым, широким в плечах человеком с загорелым, перепачканным в копоти и золе лицом. Он был облачён в передник из мягкой грязной кожи, полинявшие полосатые штаны и посконную, промокшую от пота рубаху с закатанными до локтей рукавами. Кузнец ступал спокойно и уверенно, хотя при виде неожиданной гостьи на открытом, правильном лице чуть заметно отразилось удивление. Голову его венчала копна светлых, очень кудрявых волос, перехваченных на лбу верёвкой. Лучистые голубые глаза приветливо и с явным любопытством оглядывали Гнеду.

Человек этот был из породы тех, чей возраст не поддавался определению. Ясным было лишь то, что он находился в расцвете жизни и был полон сил, которые, точно крепкий квас, так и переливались за пределы тесного сосуда. Гнеда вдруг поняла, что эта мощь никогда не будет направлена против неё. Страх сразу покинул девочку, зато она почему-то смутилась.

Кузнец подошёл ближе, остановившись на почтительном расстоянии, и, вытирая руки о тряпку, обратился к ней, степенно поклонившись:

— Чему бедный кузнец обязан удовольствием видеть в своей хижине маленькую госпожу? — На его губах промелькнула лукавая, но безобидная улыбка. — Может, она заблудилась, собирая в лесу малину?

Глаза человека излучали доброту и участие. Гнеда, не привыкшая к подобному, смешалась ещё больше.

— Я вовсе не госпожа, господин Кузнец…

Девочка потупила глаза и замолчала. Кузнец улыбнулся:

— Что ж, тогда я тоже не господин. Моё имя Катбад. А как зовут мою милую гостью?

Гнеда удивлённо вскинула брови. Ей никто никогда не говорил, что она мила, и уж тем более не величал госпожой.

— Я Гнеда из Перебродов… — она снова запнулась.

— Ну что же, Гнеда из Перебродов, — сказал Кузнец, скользнув взглядом по рваному вороту рубахи и большому синяку на руке девочки, — не окажешь ли мне честь и не разделишь мой скромный обед?

Он вопросительно посмотрел на Гнеду. При его словах она вспомнила, что почти ничего не ела со вчерашнего дня, и глаза девочки загорелись. Заметив это, а также её колебание, Катбад отворил перед гостьей калитку, приглашая пройти в дом. Большая собака приветливо завиляла хвостом и лизнула руку Гнеды. Кузнец провёл её на задний дворик, где помог умыться. Когда девочка привела себя в порядок и вошла в дом, на столе её уже ждал обед: в горшке дымилась каша, рядом в крынке стояло свежее молоко, тут же лежали щедрые ломти сыра и хлеба. От такого обилия яств у Гнеды закружилась голова, и она жадно накинулась на еду. Катбад же почти не притронулся к пище, с любопытством глядя на голодную девочку. Дождавшись, когда она наестся, Кузнец наконец промолвил:

— Что же, думаю, на сытый желудок беседовать легче. Что-то подсказывает мне, что Гнеда забрела в Черноречье не совсем случайно. Я прав?

Девочка с беспокойством вспомнила о том, зачем пришла. Её цель казалась теперь нелепой, но Катбад ожидающе и с вниманием смотрел на неё.

— Вижу, у тебя неприятности?

— Да, господин… то есть.… Да, Катбад, ты прав.

Сбивчиво и торопливо Гнеда рассказала о своей вражде с перебродскими задирами.

— Так ты и есть приёмная девочка Домомысла, — словно про себя произнёс Кузнец, когда она закончила свой незамысловатый рассказ.

— Подкидыш, — поправила Гнеда, нахмурившись. Так её называли в деревне. — Меня подбросили на порог Вежи.

— Странный выбор, — снова подумал вслух Катбад. — Из всей деревни остановиться на отшельнике-книжнике, который едва ли знал, что с тобой делать. Удивительно, что старец не передал тебя в семью в деревне.

Тут Кузнец очнулся от своих мыслей и посмотрел на девочку, запоздало испугавшись, что его прямодушные размышления могли обидеть её.