Сорок лет на носу, а Германа все нет и нет. Да лучше б его Пиковой Дамой убило! Миша, так зовут мужчину всей ее жизни, словно заядлый рыболов, чувствовал, когда надо ослабить, а когда потянуть, чтобы она не сорвалась с крючка. Таня и не срывалась, вопреки слезам родителей, уговорам сестры и обещаниям брата набить негодяю морду.

С другой стороны, Миша был и полезен. Поддержал ее семью, когда у отца обнаружили рак, помог с операцией, пристроил в администрацию области саму Таню (а ты поди, устройся, будучи юристом? При перепроизводстве их в девяностые годы!), устроил на работу брата, помог племяннице с поступлением...

Так что и ругательства поутихли. Таня смирилась со своим положением незамужней тетки, Миша по-прежнему приезжал к ней три раза в неделю...

Сорок лет. И двадцать из них - Миша.

Задумавшись, она ступила на пешеходный переход, не замечая вывернувшейся из-за туши автобуса иномарки. Только когда джип поддел массивным рылом тонкую фигурку, отбросив на несколько метров, пришло удивление.

Не боль, не осознание, просто удивление.

Неужели - конец?!

Так странно...

Семейство Даверт

Тьер Луис Даверт прислушался. Ночь ухала филином. Три раза. Потом еще два и через несколько секунд - пять раз.

- Готовность!

Он всей кожей ощутил, как по обе стороны от дороги напряглись и замерли его люди.

Карета выехала из-за поворота...

По счастью - медленно, иначе, наскочи лошади на заботливо уложенное поперек дороги бревно, благородные животные ноги бы переломали.

- Тпрррууу! - рявкнул кучер.

Сидящим в засаде того и надо было.

Команда сработала слажено и четко. Том и Галт повисли на упряжи у лошадей, стреноживая их и лишая возможности двинуться, Карс навел на кучера небольшой арбалет, а сам Луис небрежной походкой вышел на дорогу и распахнул дверцу кареты.

- Предстоящий Эльнор! Какая замечательная встреча! Позвольте представиться, тьер Луис Даверт.

Судя по скрежету зубов предстоящего, имя было ему хорошо знакомо.

- Простите, что выбрал такой неудачный момент для нашего знакомства, - разливался соловьем Луис. - Возможно, мы продолжим его позднее, чтобы убедиться в благонадежности друг друга?

- что вам угодно, Даверт? - процедил сидящий в карете человек.

Луис очаровательно улыбнулся.

- А что мне может быть нужно? Скажите, предстоящий, это ведь ваша дочь?

Сидящая в карете девушка побледнела, вцепившись в руку своего отца.

- Я всего лишь хочу пригласить ее погостить у моей матери. Ненадолго, до выборов Преотца. Потом же, когда правильный выбор будет сделан, - Луис чуть подчеркнул нужное слово, - я лично верну ее вам целой и невредимой.

- Вы негодяй, Даверт.

- У меня хорошая наследственность, - отрезал Луис. - Тьерина, извольте выйти?

- Нет! - взвизгнуло в карете. - НЕТ!!!

- Тьерина, либо вы выходите, либо мои люди проявят определенную невежливость, - продолжил уговоры Луис. - В свою очередь гарантирую, если вы и ваш отец поведете себя правильно, с вами ничего не сделают.

- А если нет? - мрачно поинтересовался предстоящий Эльнор, отчетливо понимая, что их с дочерью жизни сейчас в руках этого мальчишки. Ирион его дернул поехать ночью! Но так хотелось приехать пораньше, переговорить еще кое с кем, выяснить настроение других предстоящих, может быть, намекнуть кому-то на свою выгоду...

Поехал... дурак старый.

- Тогда, может быть, я даже женюсь на вашей дочери. Потом, - непрозрачно намекнул Луис.

И хотя тьер был хорош собой, но и отца, и дочь равно передернуло при этих словах.

Тьер Луис молча ждал.

Минуту, две, потом, когда ему надоело, прищелкнул пальцами - и из темноты раздался ответный щелчок. С таким взводится тетива арбалета.

Предстоящий Эльнор прикусил губу.

- тьер, дайте мне слово, что не причините вреда моей дочери.