Серебряный солдат спросил:

– Давно вы живете в лесу?

– Не знаю. – Каролина пожала плечами. – Давно.

Она потрогала грязную корку на колене.

– Крысы заставили меня работать на них, и я сбежала. Но это могло быть уже несколько лет назад.

– Не похоже, что прошло несколько лет с тех пор, как появились крысы, – сказал солдат. – У вас есть имя?

– Меня зовут Каролина, – сказала она. – А вас?

– Лейтенант Фриц, – ответил солдат. – Но вы можете звать меня просто Фриц. Я даже не знаю, лейтенант ли я теперь, когда больше нет королевской гвардии.

– Ну, она есть, – сказала Каролина. – Но она состоит из крыс, которые служат своему ужасному Королю.

Она глубже спряталась в дупло, надеясь, что темнота скроет ее дрожь.

Каролина никогда не считала себя трусливой, но Король Крыс наводил на нее ужас.

– Вы собираетесь оставаться в этом дупле, Каролина? – спросил Фриц.

– Да, я останусь здесь до завтра, – ответила она. – А потом пойду куда-нибудь еще. Так мы теперь живем, чтобы быть все время впереди крыс.

– Вы не думали о том, чтобы покинуть лес?

– Конечно, думала, – сказала Каролина. – Но куда мне идти?

– У меня был друг, который жил в мире людей. Он хотел вернуться туда, к девочке, которая с ним играла, – сказал Фриц. – Он рассказывал, что, по слухам, есть добрый ветер по имени Догода, который сможет перенести его туда. Этот ветер живет на вершине стеклянной горы. Я иду туда, чтобы найти его.

– Я знаю об этом ветре, – сказала Каролина. – Но зачем нам в страну людей?

– Может быть, мы найдем там что-нибудь, что поможет нам одолеть крыс, – ответил Фриц. – Люди намного больше нас. Может, их волшебство тоже больше, чем наше. И еще мы там можем найти того, кто починит вас.

Каролина заколебалась. Неужели в мире людей может быть что-то, что поможет им и всей Стране Кукол? Такое далекое путешествие – это огромный риск.

– Я должен попытаться, даже если в конце концов ничего не получится, – сказал Фриц и протянул Каролине руку. – В таком путешествии хорошо иметь компанию.

– Хорошо, – сказала Каролина и быстро взяла Фрица за руку, опасаясь, что если помедлит, то придумает причину, чтобы остаться. – Я иду с вами.

Глава 3. Надежда на волшебство

Каролина знала, что Кукольник не потерял рассудок, хотя его мертвенно-бледное лицо и запинающийся голос говорили о том, что он убежден в обратном.

Он ничего не потерял – кроме веры в чудеса.

– С тобой все в порядке, – сказала Каролина. – Я так же реальна, как и ты.

На самом деле здесь, в этом царстве игрушек, редкостью был именно Кукольник, а она была в нем естественным жителем.

Но Кукольник не ответил, и Каролина, шелестя красной юбкой, направилась к нему. Она шла осторожно, чтобы снова его не напугать.

– Но… я тебя создал, – сказал Кукольник. – А я не умею создавать ничего живого.

– Садовники все время это делают, – возразила Каролина. – И потом, моя душа уже была живой, а ты сделал тело, подходящее для нее по размеру. Это и есть предназначение кукольников. Разве тебе этого никто не говорил?

– Нет. – Кукольник потряс головой. – Домбровский говорит, что все теперь называют меня Кукольником и в этом нет ничего хорошего… Да что же это я говорю с плодом моего воображения? Это уж слишком!

Он устало привалился к краю рабочего стола, и его штанина приподнялась на несколько дюймов. Теперь Кукольник стоял ближе к Каролине, и она увидела, что его нога сделана из той же светлой древесины, из которой было выточено и ее тело.

– Я не знала, что людей тоже можно делать из дерева, – сказала Каролина, наклоняя голову, чтобы рассмотреть ногу Кукольника под другим углом. – Кажется, все, кого я видела в этом магазине, сделаны из чего-то более мягкого.

– Из дерева сделана только моя нога, – сказал Кукольник. – Все остальное – нет.

– Можно мне на нее посмотреть? – попросила Каролина.