-Отсюда не видать, - сказала она, выглянув в окно. - Сбегаю на башню, посморю оттуда! Неужто опять какой-то дурацкий рыцарь явился?

Она умчалась, а Бриан поднялся и потянулся. Если это рыцарь, придется от него избавиться. И ведь такое было тихое уединенное место, а теперь повадились один за другим!..

Услышав возглас Эдны, он поспешил за ней.

-Тут целое войско, сударь! - потрясенно выговорила она, указывая вниз. - Неужто все по вашу голову?

-Я не удивлюсь, - мрачно ответил Бриан, удачно вставший в тени: снизу его сложно было бы заметить, а вот Эдну...

-Вон же она! - раздалось снизу. - Пленница дракона! Отзовись!

Бриан с Эдной недоуменно переглянулись.

-Чего надо? - прокричала она, сложив руки рупором.

-Освободить тебя!

-Вот дураки... дожили, за простой женщиной целую армию посылать, - пробормотала Эдна, а в ответ спросила: - А зачем? Я не принцесса, я ее молочная сестра!

-Мы знаем! - был ответ. - Принцесса Амалия потребовала отыскать тебя во что бы то ни стало! Она не спит ночей, думая о твоей ужасной судьбе!

Бриан начал давиться смехом и получил локтем под ребра.

-Не надо, господа! - снова закричала Эдна. - Это ужас как опасно! А я ничего, жива-здорова, можете передать принцессе, что я скучаю!

-Что ты несешь? - негромко спросил Бриан.

-Я не хочу, чтобы вы с ними сражались, - был ответ. - Их много.

-Эдна, ну что такое твое "много" для дракона? - поморщился он. - Это же люди, а не... мои сородичи!

-Все равно не желаю! - она даже ногой топнула, хотя обычно себе такого не позволяла. - Я боюсь...

-У нас приказ! - раздалось там времени снизу. - Спасти девицу Эдну и вернуть ее в услужение принцессе Амалии! Да будет по сему!

Послышалось нестройное "да будет по сему!", и из строя рыцарей выехал один, на могучем боевом коне, в полном доспехе, с алым плюмажем на шлеме и со внушительным копьем в руках.

-Дракон! - прогудел он, приподняв забрало. - Освободи пленницу! А если не желаешь сделать это сам, то... Я, барон Дарат, вызываю тебя на честный бой до победы!

Бриан вздрогнул, и Эдна схватила его за рукав.

-Вы что?..

-Я пойду, - сказал он. - С башни не буду взлетать, так и не привык... Пойду. А ты жди, я быстро.

-Да зачем? - недоуменно спросила девушка. - Пусть себе орут, закроем окна или в другую четверть перейдем, им надоест скоро. Не штурмом же они на замок пойдут!

-Ты не понимаешь, - выговорил Бриан. - Это обычай. Рыцарь имеет право вызывать дракона на честный бой. До первой крови или до победы.

-Сдается мне, для человека первая кровь обычно и последняя, - буркнула Эдна и намертво вцепилась в его рубашку. - Ну не надо, очень вас прошу!

-Я не могу отказаться. Это позор, которого я сам себе никогда не прощу!

-Ну почему мужчины такие идиоты?! - простонала девушка. - Ну Создатель с вами, летите, только, заклинаю, осторожнее! Вы такой бестолковый!

-Зато я дракон, - улыбнулся он. Ему вовсе не хотелось сражаться с каким-то там бароном под палящим солнцем, а хотелось сидеть в прохладе гостиной и читать. Или говорить с Эдной. Или заняться еще чем-нибудь интересным. Но проклятый обычай... - Ну перестань! Я быстро, обещаю!

Он с трудом расцепил руки Эдны у себя на шее -- она все не могла выпустить его и перестать целовать то в губы, то куда попало, - развернулся и отправился вниз.

-А ты отсюда смотри! - велел он, обернувшись на лестнице.

-Конечно! Только вы поскорее, сударь! - ответила она и прикусила губу.

Приметы с самого утра были дурными. День рожденья этот, будь он неладен, облака с утра перистые, из рук -- и Рук -- все валилось...

-Дракон! Выходи на честный бой! - повторил рыцарь и помахал девушке. - Я знаю, ты слышишь меня!