– Больше, чем когда-либо. Подумай, Сумми. Если нам делают это предложение, то лишь потому, что знают ценность нашего прииска, знают, что он стоит дороже. Вдоль берегов рек или в горах Клондайка есть немало свободных приисков…

– Почем ты знаешь?

– И, – продолжал Бен Раддл, – не слушая вопроса, – если общество, которое владеет уже несколькими приисками, хочет купить именно наш, то, конечно, предлагая пять тысяч долларов, оно имеет на это не пять тысяч, а десять, сто тысяч причин…

– …миллион, десять миллионов, сто миллиардов, – продолжал Сумми Ским насмешливо. – В самом деле, Бен, ты играешь цифрами.

– Цифры – это жизнь, мой друг, и я нахожу, что ты занимаешься ими слишком мало…

– А ты, может быть, слишком много.

– Полно, Сумми, я говорю с тобой совершенно серьезно. Я не сразу решился ехать. Но после получения этой телеграммы я решил дать этому обществу ответ на его предложение лично.

– Что?.. Ты хочешь ехать в Клондайк?

– Да!

– Не имея никаких дальнейших сведений?

– Сведения я получу на месте.

– И ты опять оставишь меня одного?

– Нет, потому что ты поедешь со мной.

– Я?

– Ты.

– Никогда!

– Нет, поедешь, потому что дело касается нас обоих.

– Я дам тебе доверенность.

– Я от нее отказываюсь, мне нужен ты сам.

– Путешествие за две тысячи лье!..

– Совсем нет! Всего за две тысячи пятьсот.

– Какой ужас!.. И оно продолжится…

– …сколько будет нужно. Может случиться, и это вполне возможно, что нам будет выгоднее не продавать, а самим эксплуатировать наш прииск.

– Как!.. Эксплуатировать! – воскликнул совершенно растерянный Сумми Ским. – Тогда это целый год…

– Два, если будет нужно.

– Два года! Два года! – повторил Сумми Ским.

– Что ж такого, – воскликнул Бен Раддл, – если каждый месяц, каждый день, каждый час будет увеличивать наше состояние?!

– Нет! Нет!.. – восклицал Сумми Ским, забираясь в глубь своего кресла, как человек, решившийся никогда его не покидать.

– Что?.. Ты хочешь ехать в Клондайк?

Но ему приходилось иметь дело с сильным противником. Бен Раддл, очевидно, не намерен был щадить кузена до тех пор, пока не победит.

– Что касается меня, Сумми, – заявил он, – я решил ехать в Доусон; и я не могу поверить, чтобы ты отказался мне сопутствовать. К тому же ты засиделся!.. Надо наконец посмотреть тебе свет…

– Ну, – заметил Сумми Ским, – если бы я хотел, то мог бы посетить другие места в Америке или в Европе. Конечно, я не начну с того, чтобы ехать в этот противный Клондайк…

– …который покажется тебе премилым, Сумми, когда ты сам убедишься, что он засеян золотым песком и вымощен золотыми плитами.

– Бен, мой дорогой Бен! – умоляюще сказал Сумми Ским. – Ты меня пугаешь. Да, ты меня пугаешь!.. Ты хочешь браться за дело, в котором тебя ожидают лишь разочарования…

– Увидим!

– …начиная с этого проклятого прииска, стоимость которого, вероятно, не превышает стоимости грядки капусты…

– Но почему же в таком случае эта компания стала бы предлагать за него тысячи долларов?

– И когда я думаю, Бен, что за этим прииском надо ехать в страну, где температура падает на пятьдесят градусов ниже нуля…

– Будем топить печи.

На все Бен Раддл находил возражения. Отчаяние Сумми не производило на него никакого впечатления.

– А «Зеленая Поляна», Бен? – вздыхал кузен.

– Что ж такого, в Клондайке достаточно дичи и рыбы. Ты будешь охотиться и заниматься рыбной ловлей в новой стране, где найдешь много любопытного.

– Но наши фермеры?.. – стонал Сумми.

– Смогут ли они жалеть о нашем отсутствии, когда после нашего возвращения мы окажемся достаточно богатыми, чтобы понастроить им новые фермы и скупить весь округ?