Полночный тигр - Свати Тирдхала (2019)

Свирепый ветер стучал его колчаном о бронзовую кирасу, перебирал стрелы, запутывал в них отброшенные с плеч концы уттарьи.

Кунал не носил тюрбан для утверждения своего статуса, как делали многие джансанцы, бронзовой кирасы и золотых наручей было вполне достаточно. В своей броне он выглядел воплощением воинской мощи, однако Эшу притягивала его улыбка. Она меняла его невозмутимое выражение лица на удивительно приветливое.

– Может быть, мы увидимся еще? – спросил он с ноткой надежды. – Может, я уговорю нашего повара испечь отличного сонного хлеба с маковыми зернышками, – и он слегка ухмыльнулся.

– А когда ваши друзья почувствуют ужасную резь в желудке, кого они будут винить?

– Да, пожалуй, не стоит.

Эша мрачно покачала головой.

– Не стоит поднимать мятеж из-за горсточки маковых семян. – Она лукаво сощурилась. – Подумайте об этом. «Мятеж маковок». Какое ужасное название.

– Зато хорошее название для сказки, на самом деле… если бы можно было сказать «мятеж» и сохранить голову на плечах.

Она изо всех сил боролась с предательской улыбкой.

– Да, ваша голова бы первой покатилась с плеч… В обмен на еще один бочонок мака.

– Жаль. Я как-то привык к этой красивой штуке. – Он ухмыльнулся ей, а она – ему.

Вопреки себе самой она тянулась к нему. Очень жаль, что придется его предать.

Глава 3

Эша первой отняла руку и повернулась, чтобы идти по тропе. Но что-то ее остановило, и она снова взглянула на него, вздрагивая в потоках холодного ночного бриза.

Солдат одним быстрым движением сорвал собственную уттарью и накинул ее на плечи Эши. Затем постучал четырьмя пальцами по груди в знак прощания, развернулся и зашагал вверх по каменистой тропинке к Красной крепости. Или к Кровавой крепости, как ее прозвали в Дхарке. Одно из множества прозвищ, придуманных дхарканцами для режима короля-самозванца из Джансы.

Эша ощущала стук сердца в груди, ощупывая плотный шелк его уттарьи поверх своей и прижимая ткань ближе к телу. Увидев, как солдат приблизился к двери, она слабо улыбнулась – но тут лунный свет упал на украшенный камнями браслет на его плече, и она поняла, кто он такой.

Эша оскалилась ему в спину. Такие браслеты носили только Щиты Сенапа – самые мерзкие среди солдат Крепости. Одной рукой они предлагали доброту, а другой вырывали сердце.

О последнем она знала не понаслышке.

Эша глубоко вдохнула и пошла дальше по тропе, потом свернула у большого валуна для того, чтобы лучше рассмотреть боковой вход в Крепость. Она нырнула за камень, присела и погладила пристегнутый к бедру кинжал.

Эша подавила старые болезненные воспоминания – сейчас не время и не место, для завершения миссии нужен ясный разум. Была причина, по которой она попросила именно об этом задании, более того, потребовала его. Если она справится, это станет великой победой для Лунных клинков и всех повстанцев ее родины.

И для той девчушки, которой она была раньше.

Слишком много ночей ее мучили кошмары – призрак солдата в бронзовых доспехах, с изогнутым клинком в руке, и генерал Сету Хотха за его спиной. Губы Хотха всегда кривились в самодовольной ухмылке. Ей никогда не освободиться от этого кошмара, не стереть воспоминания о ночи, когда Вардаан Химьяд совершил переворот в Джансе и захватил власть.

Вардаан Химьяд, бывший принц Дхарки, младший брат нынешнего правящего монарха Дхарки Махира.

В ту ночь чудовищно предали и Джансу, и Дхарку.

И в ту ночь ее родителей убили – у нее на глазах.

Великолепный замысел начать миссию после перемирия пришел в голову Харуну, нынешнему принцу Дхарки. Так Эша могла проскользнуть в Крепость незамеченной. Перемирие было ей по душе, поскольку позволяло меньшей по численности армии Дхарки восстановить силы, а обоим народам – отдохнуть от войны.