Нефть: человечеству нефть известна с древнейших времен. Точных данных, когда именно впервые была обнаружена нефть, нет, но первая промышленная скважина глубиной 23 м была пробурена в 1859 г. в штате Пенсильвания в США. С 1880 г. добыча нефти растет по экспоненте, и сейчас ее ежегодно извлекают из недр Земли свыше 3,2.1012 л. Это смесь углеводородов трех типов – алканов (СnH2n + 2), циклоалканов (СnH2n) и аренов (СnH2n – 6). Кроме этого, в нефти в наибольших количествах содержатся сера S – до 4 %, азот N – 1 % и немного меньше кислорода О. Эти добавочные элементы обычно входят в состав молекул углеводородов. В качестве микропримесей нефть содержит до 27 элементов (фосфор Р, ванадий V, марганец Mn, хром Cr, кобальт Co, бор B, магний Mg, никель Ni, железо Fe, алюминий A1 и другие). Всего в различных нефтях идентифицировано 805 индивидуальных химических соединений. Нефть – маслянистая жидкость от светло-бурого до черного цвета с характерным запахом. Она немного легче воды и практически в ней не растворяется. Так как нефть – смесь различных углеводородов, то у нее нет определенной температуры кипения. Основное различие между нефтью, добытой в различных географических районах, обусловлено не химическим составом, а содержанием отдельных компонентов, что и влияет на химические и физические свойства сырой нефти. Некоторые нефтепродукты почти бесцветны, другие имеют черную, янтарную или зеленую окраску. Некоторые нефтепродукты имеют приятный запах эфира, скипидара и камфары, а другие – очень неприятный запах, вызываемый присутствием серосодержащих компонентов. Биологические и химические свойства различных углеводородов существенно различаются. Поэтому при оценке влияния компонентов нефти на окружающую среду необходимо знать состав определенного нефтепродукта.

Теплотворная способность нефтей высокая – 43000 кДж/кг, у продуктов нефтепереработки – до 46000 кДж/кг. Нефть практически лишена присущего твердым топливам недостатка – зольности. Но ее применение связано с одной специфической трудностью – транспортировкой. Химическая энергия, заключенная в нефти – самый «перевозимый» вид энергии. Почти вся нефть используется не там, где добывается. Добывается она там, где ее много и где добывать ее удобнее, а потребляется там, где есть развитая промышленность. В энергетическом балансе развитых стран главное место принадлежит нефти. Нефть универсальна в применении. Кроме того, что она используется в энергетике, в промышленности из нее получают более чем 3000 различных продуктов, в том числе в синтетические волокна, пластмассы, лекарства, красители и пестициды.

Углеводороды, находящиеся в составе нефти в месторождениях практически безвредны для окружающей среды. Но, попадая в атмосферу, почву, воду при использовании их человеком, нефть и нефтепродукты становятся загрязнителями природной среды. Легкокипящие фракции углеводородов являются огне- и взрывоопасными веществами и при попадании в атмосферу в больших количествах могут становиться виновниками взрывов и пожаров.