– Скорее всего размышляет, – коротко ответил Ники и добавил: – О своих грехах. А теперь бегите к нему и выслушайте, что он скажет.

Она уже хотела перешагнуть через оставленные колесами колеи, но вдруг остановилась и обернулась, когда он окликнул ее:

– Cherie!

– Да?

– Если вас не устроит предложение виконта, мы сразу уедем отсюда. Вы вовсе не обязаны принимать его. Оно не последнее, хотя таких привлекательных, возможно, больше не будет. Не забывайте об этом, – заявил он решительно. – И еще о том, что вы находитесь под моей защитой.

Шерри кивнула, пересекла дорогу, стараясь не запачкать туфли, подошла к белой ограде и, открыв калитку, поморгала, чтобы глаза привыкли к сумеречному свету рощицы. Впереди, в тени дерева, стоял мужчина, скрестив на груди руки и слегка расставив ноги. Поза показалась ей до боли знакомой. Она продолжала идти, с замиранием сердца ожидая разговора с виконтом.

Он пошел ей навстречу, и, услышав знакомый голос, девушка похолодела.

– Я так боялся, что вы не приедете.

На какую-то долю секунды ноги будто вросли в землю, затем она круто повернулась и так стремительно побежала назад, что Стивен догнал ее уже у самой калитки.

– Отпустите меня! – тяжело дыша, в гневе крикнула Шерри, когда Стивен схватил ее за руки и повернул к себе.

– Вы можете меня выслушать? – спокойно спросил он.

Она кивнула, но как только он отпустил ее, бросилась на него. Он ожидал этого и, снова схватив ее за руки, со страдальческим видом сказал:

– Не заставляйте меня применять силу.

– Я вообще не заставляю вас делать что-либо, вы – мерзкий, презренный… развратник! – выпалила она, безуспешно пытаясь вырваться. – Просто не верится, что Ники Дю Вилль – ваш сообщник! Уговорил меня уйти от Скефингтонов, заставил поверить, что есть другая, более выгодная вакансия для меня…

– У меня действительно есть вакансия!

– Не нужны мне ваши вакансии! – в сердцах заявила она, но борьбу прекратила, продолжая, однако, возмущенно смотреть на него. – До сих пор никак не могу в себя прийти после того вашего предложения!

Стивена передернуло, но он продолжал, будто не слыша ее слов:

– Вместе с новой должностью вы получите дом, и не один.

– Это вы мне уже говорили!

– Нет, не говорил! – возразил Стивен. – Получите слуг, готовых выполнять любую вашу просьбу, деньги, драгоценности и меха. Получите, наконец, меня.

– Не нужны вы мне! – сквозь слезы крикнула Шерри. – Вы уже позабавились со мной, как… с гулящей девицей. Оставьте меня в покое! Боже, какой стыд! Какая банальность! Гувернантка влюбляется в лорда! Но только в романах лорды не доходят до такой низости, на которую оказались способны вы. Это было отвратительно…

– Не говорите так! – прервал он ее. – Прошу вас, не надо. Это не было отвратительно. Это было…

– Омерзительно!

– Вместе с вашей новой должностью вы получите меня, – продолжал он, побледнев, со страдальческим видом. – Получите мое имя, руку, все, что у меня есть.

– Я не хочу…

– Нет, хотите, – сказал он, встряхнув ее в тот самый момент, когда до нее дошел смысл его слов.

Но охватившая Шеридан радость мгновенно угасла, стоило ей подумать о том, что на этот раз он решил жениться на ней только лишь потому, что соблазнил ее.

– Черт побери! – не унималась она. – Я вам не какой-нибудь найденыш, которому вы делаете предложение из жалости всякий раз, когда чувствуете себя виноватым. А однажды сделали это, приняв меня за другую женщину, перед которой чувствовали свою вину.

– Вину, – горько повторил он. – Единственной моей виной перед вами было желание любить вас с того самого момента, как вы пришли в сознание. Ради Бога, взгляните на меня, и вы поймете, что я не лгу.

Он взял ее за подбородок, приподнял ей голову, но она молчала, глядя куда-то в сторону, мимо него.