В глубокой древности человеческую жизнь делили на два периода — молодость и старость, причем поворотной точкой человеческой жизни считалось 35 лет. Гиппократ считал такой точкой 42 года, а Авиценна — 40 лет. Аристотель и Гален делили человеческую жизнь на три периода: молодость, зрелость, старость. Нисходящая фаза по Галену начинается с 56 лет. Многие ученые древности делили старость на два периода: старость и глубокая старость. Первый период по Гиппократу начинался в 42 года, второй — в 63 года. В более позднее время начало настоящей старости относили к 65 и даже к 70 годам. С древних же времен описывались и симптомы старости. В древнеегипетской легенде старик говорит: «Ко мне пришла старость. Мои глаза слепнут, в моих руках нет, силы, мои ноги отказываются служить, мое сердце устало» [М. Д. Гримен. Геронтология. М. 1964, с. 32.]. Гиппократ пишет, что у стариков холодный, вялый темперамент, что кровь в пожилом возрасте разбавлена и ее количество уменьшено, что кожа и мускулы атрофированы, юношеская упругость тела исчезла.

В более позднее время появились работы по описанию психики и анатомии стариков. При этом установлено, что анатомические изменения зависят не только от возраста, но и от заболеваний, которые нередко сопровождают пожилой возраст.

Одно несомненно: понятие о старости очень индивидуально и зависит от климата, национальных особенностей, образа жизни, интеллекта, пристрастия к вредным привычкам, характера того или иного индивидуума и т. д. И в то же время вряд ли кто в настоящее время возраст 40—42 года будет считать началом старости, а 56 или даже 63 года — началом глубокой старости. Если в этом возрасте кто-то и выглядит глубоким стариком, то при ближайшем изучении у такого «старца» обязательно выявляются длительное и тяжелое злоупотребление алкоголем или никотином, или тяжелый изнуряющий недуг при неблагоприятных социальных условиях. Но чем выше интеллект, тем дольше человек сохраняет черты, характерные для молодости. Преждевременно могут состарить и некоторые особенности характера. Так, по наблюдениям ученых раньше времени старятся злые, недружелюбные люди, в то время как добрые, открытые значительно дольше сохраняют молодость и энергию. Точно так же люди, творящие богомерзкие, подлые дела, клевещущие на честных людей, занимающиеся склоками и обманом, люди, постоянно скрывающие свое собственное лицо и живущие в обстановке обмана, человеконенавистничества, люди эгоистичные, думающие только о собственной наживе — короче, люди злые и бездельники — долго не живут. Они старятся много быстрее, чем люди честные, благородные, стремящиеся делать добро другим и самоотверженно трудиться. И это, с точки зрения учения И. П. Павлова, находит свое объяснение. В самом деле, каким бы закоренелым в подлости ни был человек, каждый раз, когда он совершает злое дело, которое, будучи раскрыто, может принести ему наказание, у него невольно, где-то в глубине, подспудно гнездится страх. А от этого сжимаются все сосуды, в том числе питающие сердце и мозг. Возникает спазм сосудов — то есть недостаток кровоснабжения, а следовательно, преждевременный износ. Люди же, делающие добрые дела, честные и благородные, ощущают радость; их органы и ткани нормально снабжаются кровью, и преждевременного износа не наступает.

В настоящее время понятие о старости передвинулось на много лет. Если при Гиппократе начальный период старости относился к 40 годам, ныне его относят к 61 году. Второй период — глубокой старости — относят к возрасту 76 лет.