В течение многих веков большую опасность для людей представляли различные эпидемии: чума, холера, оспа, тиф, скарлатина, дифтерия и многие другие инфекционные заболевания уносили сотни тысяч и миллионы жизней людей в расцвете сил.

О размерах человеческих жертв от эпидемий можно судить хотя бы по таким отрывочным данным: в XIV веке в Европе разразилась эпидемия чумы, которая, по подсчетам ученых, унесла 14—15 миллионов человек. В Новгороде и смежных с ним областях в 1522 году от чумы умерло 280 тысяч человек. В 1654 г. в тринадцати городах Московского государства от эпидемии чумы умерло 58% всего населения.

В середине XVIII в. в Швеции умирало от оспы 13,5% людей, а в первой четверти XVIII столетия в Глазго умерло от оспы 19% всех умерших. Во время эпидемии холеры в 1848 году в России умерло более миллиона человек.

В 1918—1919 гг. разразилась пандемия гриппа, которым переболело 500 миллионов человек, то есть 1/3 населения Земли. Она продолжалась 14 месяцев и унесла в могилу 20 миллионов человек. Прошло много времени, потребовалось неимоверное количество труда, сил и энергии ученых прежде, чем смогли узнать причины этих эпидемий и научились их предупреждать.

Одной из славных страниц в истории русской науки является борьба с клещевым энцефалитом. Ученые М. П. Чумаков и А. А. Смородинцев изобрели профилактическую сыворотку и в течение одного года сделали прививку 77 миллионам человек, чем сразу же остановили дальнейшее распространение этого страшного заболевания. К слову сказать, сам Михаил Петрович Чумаков во время изучения этого заболевания заразился и переболел им, получил тяжелую инвалидность, но дело это не оставил и добился блестящих результатов. И если бы таким людям не чинили препятствия, они сделали бы для человечества еще больше.

История медицины знает немало примеров самоотверженности врачей и ученых, которые подвергали себя смертельной опасности, а многие и погибали при изучении болезней и при оказании помощи больным во время эпидемий.

Но не только эпидемии уносили из жизни людей в расцвете сил в те годы, когда медицина не была так развита, как сегодня. Целый ряд острых хирургических заболеваний уносил из жизни заболевших в высоком проценте случаев. Взять, например, аппендицит, который в наше время даже не считается серьезной болезнью. Без операции он очень часто заканчивался смертью больного. Операция же даже в 1910 году давала до 20% смертельных исходов. Ущемленная грыжа, прободная язва желудка или заворот кишечника в наше время, хоть и считаются очень грозными заболеваниями, при своевременной операции в большинстве случаев имеют благоприятный исход. Раньше же от этих болезней большинство заболевших погибало.

Много людей умирало от туберкулеза. Еще в тридцатые годы во всех развитых странах были открыты мощные институты и больницы, где лечились больные туберкулезом, и везде смертность от него была очень высока.

Так, например, в Англии в 1839 году среди всех умерших — от туберкулеза умерло 17,6%. Даже в 1928 году в Германии от туберкулеза умирал каждый шестой человек. В городах СССР в 1926 г. от туберкулеза умерло 31,7% всех умерших в возрасте 30—39 лет, то есть в самом расцвете сил. Только с введением в лечебную практику антибиотиков это грозное заболевание перестало беспощадно косить людей.

Все перечисленные заболевания уносили из жизни людей преимущественно молодого и зрелого возраста. Почти все эти болезни отступили на задний план, смертность от них резко снизилась, в результате чего к семидесятым годам нашего столетия средняя продолжительность жизни возросла более, чем вдвое — с 32 лет в 1913 году до 68 лет в 1970 году.

Однако в дальнейшем увеличение средней продолжительности жизни сначала замедлилось, затем прекратилось, а в последние годы, особенно для мужчин, продолжительность жизни уменьшилась. Это уже грозный симптом, который требует тщательного анализа.