И для того, чтобы Серые не воспротивились нарушению Сияющими Предписания о Нейтральных Территориях, со всеми соседями данной системы был заключён договор. Серые соглашаются на существование в системе Ут наблюдательной крепости Сияющих и признают суверенитет вновь возникшей обитаемой планеты. Взамен указанные Серые цивилизации получают право перемещения через Врата Между Мирами. Всё Древо Перемещений им недоступно, дальше Рубежа пускать их никто не собирался, но и это Серых более чем устроило. Они немедленно занялись своим любимым занятием – спекулятивной торговлей – и поспешили установить прочие контакты с представителями иных галактик, куда им так неожиданно открылся доступ. Но это совершенно не означало, что всё всегда будет честно и спокойно. Ждать от Серых честности означает проявить даже не великую наивность, а великую глупость. Нельзя отрицать того, что некоторые подвиды Серых способны проявлять благородство и даже жить по Совести, но ожидать подобного от них всех – это явный перебор. Вот сейчас и посмотрим, что там с ними опять не так.

* * *

Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды По, немногим ранее.

Десяток раскрашенных оскаленными львиными пастями крейсеров достиг окончания гипертрассы и вышел в реальный космос, немедленно разворачиваясь в боевые порядки. Наблюдатели тотчас приступили к сканированию солнечной системы, но долго искать не пришлось. Слабый сигнал «SOS», почти не прорывающийся через сильные помехи, установленные РЭБ-кораблём налётчиков, мощные сканеры эскадренного флагмана уловили сразу. Эскадра элитных коммандос взяла курс на сближение с целью и рванула вперёд на максимальной внутрисистемной скорости.

– Капитан, сэр! Есть визуальный контакт с кораблём министра! – Главный Наблюдатель флагмана, сверкая белками глаз на чёрном лице, орудовал сенсорами интерфейса видеооборудования. – Вывожу картинку!

Заменяющий собой центральную стену отсека громадный экран вспыхнул окнами объёмного изображения, и центральное окно сфокусировалось на цели. Ближайший сектор давно выработанного астероидного кольца здешнего газового гиганта окрасился подсвеченными отметками уничтоженных кораблей.

– Похоже, охраны министра больше нет, сэр! – продолжил Главный Наблюдатель. – Его линкор потерял ход и взят на абордаж! Вижу пять десантных ботов противника, прилепившихся к его обшивке! Вижу восемь вражеских отметок вокруг! Идентифицирую! Это сепаратисты, сэр! Семь крейсеров и один корабль РЭБ! Крейсера ложатся на встречный курс!

– Раз сигнал бедствия ещё подаётся, значит, министр жив! – Капитан эскадры коммандос обернулся к стоящему позади невысокому, но очень мускулистому офицеру, закованному в штурмовой робо-скафандр: – Ваш выход, чиф! А мы пока займёмся их лоханками! Сделайте это!

– Сэр, да, сэр! – отчеканил офицер и покинул командный отсек.

Охрана у выхода, облачённая в аналогичные робо-скафандры, при его приближении привела скафандры в церемониальное положение и отдала честь. Это тоже его парни. Эскадренный капитан не доверяет ни военной полиции, ни особому отделу, ни этим немощным императорским десантникам. Его девиз: «В эскадре коммандос только коммандос!» Хорошо звучит! Лучшие должны быть с лучшими, да. А элита должна быть с элитой! Так что пускай эти лучшие вытирают друг другу сопли где-нибудь в сторонке! Офицер вошёл в лифт, и скоростная кабина помчалась вниз, к ангарной палубе. Спустя пять секунд он был уже в ангаре абордажной роты.

– Смирно! – рявкнул ближайший из коммандос. – Командир в отсеке!

Сотня элитных солдат, закованных в размалёванные львиными клыками и когтями штурмовые робо-скафандры, замерла, принимая стойку «смирно», и чиф остановился.