– Эй, отстойная четверка, Елена просит всех собраться в столовой через двадцать минут.

– Сейчас придем, – тут же ответил Алекс, даже не поморщившись от подобного нелестного обращения. Главное, что Елена наконец-то объявилась!

Посмотрев на Смирнова, охранник зашел в зал и с любопытством спросил:

– И к какому мероприятию вы так усиленно готовите этого молочного поросенка? Он уже третий день подряд приходит потеть в зал.

– К осенним соревнованиям по рукопашке, – не стал ничего скрывать Алекс.

Иван смерил толстяка скептическим взглядом.

– Без шансов.

– Но я и не планирую побеждать в соревнованиях, – осторожно сказал Смирнов.

Огромный охранник настолько пугал толстяка, что тот даже боялся поднять на него взгляд.

– А с таким настроем ему вообще там делать нечего, – припечатал Иван.

– А как же знаменитое: «Главное – не победа, а участие»? – встал на защиту товарища Алекс. – И вообще, его цель – выиграть всего один бой.

– Чушь. Это придумали слабаки и неудачники. Полная и безоговорочная победа – это то, ради чего ты участвуешь в любых соревнованиях. Победитель один, а остальные – неудачники.

– А второе и третье место? – с интересом спросил Тема. – Они же тоже как бы победители… почти.

– О-о, нет, это особые неудачники, недотянувшие до первого места совсем чуть-чуть. Чаще всего им не хватает не сил или умения, а просто стремления к победе. Если хочешь развиваться, то никогда не должен оказаться среди них. Только победа любой ценой.

– Любой ценой? – переспросил Алекс. – А не слишком ли это…

– Любой, – твердо повторил Иван.

Тема поморщился.

– Даже обманом и против правил?

– Не-эт, только по правилам, – неожиданно зло рявкнул охранник. – Ты должен победить честно, чтобы не было и тени сомнения в том, что ты лучший.

– И нельзя обманывать, даже если никто не узнает?

– Это будешь знать ты. Сможешь ли ты быть уверен в себе, зная, что где-то прошел обманом? – Иван почему-то выразительно посмотрел на Алекса. – Главная прелесть победы – это ощущение того, что ты лучше всех, что ты смог, достиг и сумел. А кубки и призы… да кому они нужны? Куски бесполезного железа и несколько листиков красивой туалетной бумаги.

После разговора с Иваном Смирнов ушел в себя и покинул зал с очень задумчивым выражением лица. А ребята отправились в столовую, чтобы узнать последние новости от Елены, и, увы, они оказались неутешительными.

– Состояние Виктора все еще остается без изменений.

– А кто стрелял, так и неизвестно? – спросила Машка.

– Пока нет. «Радужная Черепаха» роет носом землю, но все безрезультатно. Зато, как выяснилось, в тот вечер они задержали одного безбилетника, им оказался ваш старый знакомый.

– Стас, – кивнул Алекс. – Мы его видели.

– Именно. Но им пришлось его отпустить по просьбе мастера «Серебряного Дракона», мол, парнишка просто хотел посмотреть поединок. На «черепах» так надавили, что они вообще сделали вид, что никого не ловили.

– Он может быть как-то связан с покушением?

– Думаю, нет. Мальчик просто помешан на учителе, который, как он полагает, от него отказался, – покачала головой Елена. – Он хочет доказать, что чего-то стоит, а сделать это, если Виктор умрет, будет довольно проблематично. Но кто-то мог воспользоваться им, чтобы отвлечь внимание охраны.

– И какие у нас дальнейшие планы? – спросил Тема, устало потерев переносицу.

– Ничего не поменялось, – вмешался в разговор Иван. – У вас полторы недели, чтобы получить мое благословение на Поединок Духа. А если никто не сможет пройти испытание, то мы закроем клуб. Так что тренируйтесь и ни на что не отвлекайтесь, остальные вопросы будем решать мы.

– Нет ли опасности, что тот, кто стрелял в Виктора, нападет и на нас? – проявил неожиданную прозорливость Даня.