— Вот и я о том же. Половина авиагруппы его авианосца сформирована из тех самых тяжелых истребителей, для которых он заказывал комплектующие на наших заводах. Нагулин лично возглавил группу пилотов, перегнавших их из России. Это что-то совершенно новое и, возможно, он рассчитывает защитить конвой именно с их помощью.

— Вполне возможно, — согласился Гопкинс. — Наши летчики были крайне удивлены тем, как легко русские посадили эти немаленькие машины на свой авианосец. Говорят, они по чертежам Нагулина построили где-то на Волге точный макет полетной палубы «Адмирала Ушакова» и потратили немало времени на тренировку пилотов, но все рвано удивительно, как им хватает для взлета и посадки такой короткой палубы.

— Это далеко не единственный вопрос, на который у нас нет ответа, — кивнул Рузвельт, — так что на месте наших адмиралов я не стал бы торопиться с прогнозами.

— Вряд ли один небольшой авианосец, пусть даже с очень необычной авиагруппой, сможет что-то сделать против «волчьих стай» адмирала Дёница и тяжелых кораблей кригсмарине.

— Время покажет, — Рузвельт остановился на краю пирса, продолжая смотреть вслед уходящим кораблям, — в Конгрессе меня обвиняют в том, что, оказывая помощь русским, я провоцирую Германию на объявление нам войны. Возможно, в чем-то они правы, но в войне на Тихом океане нам нужен союзник, а СССР — лучший кандидат на эту роль, хотя бы из соображений его географического положения.

— Вы уверены, что русские выполнят свои обещания? — Гопкинс остановился и посмотрел прямо в глаза президенту. — Я убежден, что Нагулин верил в то, что говорил, но не он в СССР принимает окончательные решения…

— Нам нужен союзник, — повторил Рузвельт и на его лице появилась легкая усмешка. — И знаете, Гарри, мне все больше кажется, что мистер Нагулин в этой роли для нашей страны может оказаться ничуть не менее интересен, чем Сталин. Вот увидите, мы еще не раз услышим об этом человеке. Кроме того, он обещал мне вернуться и закончить курс лечения. Эта трость… Я уже сейчас обязан ему по гроб жизни, но он утверждает, что я избавлюсь и от нее.

— Политику вашего уровня опасно быть кому-то должным, — осторожно ответил Гопкинс.

— Я знаю, — кивнул Рузвельт, — не волнуйтесь, Гарри, я никогда не стану действовать вопреки интересам своей страны. Весь мой опыт говорит о том, что генерал Нагулин ведет свою собственную игру. Не против нас и не против Сталина, но свою. Однако моя интуиция молчит, а значит, он добивается чего-то такого, что не пойдет во вред Соединенным Штатам.

* * *

В СССР я вернулся на одном из бомбардировщиков Пе-8, доставивших в Союз комплектующие для двигателей новых «Илов». Тридцать пять дней, проведенных дома, превратились в сплошную гонку со временем. Я не вылезал из конструкторских бюро, заводских цехов и с испытательных полигонов, и через пять недель первые семь тяжелых истребителей были готовы к перелету в США через Исландию и Канаду. Радиуса действия новых самолетов едва хватило даже с использованием дополнительных топливных баков, но перелет прошел без потерь. Спецбоеприпасы для «Илов» нам потом еще месяц доставляли из Союза самолетами. Два тяжелых бомбардировщика бесследно исчезли над океаном вместе с экипажами и грузом, и все же к моменту выхода конвоя из Норфолка мы были полностью обеспечены боекомплектом.

«Адмирал Ушаков» развернулся носом против ветра и дал полный ход, чтобы облегчить мне взлет. «Уайлдкэт» сорвался с точки старта, стремительно разгоняемый паровой катапультой. Через несколько секунд истребитель-бомбардировщик уже оторвался от палубы и под ним раскинулись волны Атлантики.