Они удирали уже девятые сутки. Первый раз их попытались зажать еще у родной планеты Трис. Но, похоже, до эскадры, которая попробовала это сделать, в тот момент еще не дошла инфа о том, что на этот раз искомая цель передвигается не на засвеченном сразу по появлении в цивилизованном космосе транспортнике, переделанном в курьера, а совершенно на другом корабле. Так что вынырнувшая из прыжка неподалеку от планеты эскадра клана Кернет, самыми большими кораблями в которой были легкие крейсера, совершенно напрасно сразу же обозначила свои намерения, огласив эфир требованием немедленно задержать «самозванца, именующего себя Главой отверженных из клана Корт».

Впрочем, это было вполне объяснимо. Ибо они просто не увидели в системе никого, кого бы стоило опасаться…

К тому моменту старший офицер крейсера уже закончил перебранку с диспетчером, причем самым убедительным способом – просто жахнув из носовой башни в пространство по касательной к орбите и подарив тем самым находившимся на поверхности планеты прямо под кораблем людям незабываемое зрелище. Мощность залпа с лихвой перекрывала суммарные защитные возможности всего военного флота этой заштатной планетки, вместе взятого, так что диспетчер счел за лучшее заткнуться. И не рискнул открыть рот даже после того, как крейсер, в нарушение всех норм и правил, включил маскировочное поле, что было категорически запрещено правилами низкоорбитальной навигации.

Впрочем, минут через пять робкий запрос о причинах подобного вопиющего нарушения все-таки пришел. Но не от орбитального диспетчера, а от правительства планеты. На что старший офицер ответил, что крейсер по повелению Главы в настоящий момент проводит боевую операцию. И если кто хочет поинтересоваться ее развитием, то – милости просим. Покажем… и даже дадим ощутить.

После этого местные власти заткнулись и все время пребывания крейсера в системе сидели тихо, как мышь под веником. Причем даже тогда, когда в систему вывалилась эскадра клана Кернет и начала орать на всех волнах всякие глупости…

Ну и как только эти бестолковые пасынки Лузитании (потому что назвать их сынами и дочерьми – это просто оскорбить родную планету), сотрясая эфир бессмысленными угрозами, пересекли радиус эффективного поражения главным калибром, «Искатель Земли» отработал по целям со всей доброй и щедрой душой своего экипажа. А сие, естественно, привело к тому, что данная эскадра перестала существовать. И не просто как организованное соединение, а, считай, вообще. Почему «считай»? Потому что кое-кому удалось-таки ускользнуть.

Нет, будь экипажи на кораблях эскадры не лузитанцами, она бы точно перестала существовать полностью – при таком-то соотношении огневой мощи и защитных возможностей. Но эти бестолочи все-таки были лузитанцами. Поэтому три корабля сумели вывернуться и уйти. Хотя два из них явно с трудом. Так что, будь на то желание, догнать эту парочку подранков не составило бы труда. Однако «Искатель» не стал их преследовать и добивать. Потому что у него теперь была совершенно другая задача…

Второй раз крейсер попытались зажать уже в районе «Кокотки». Причем на этот раз вполне грамотно. При соотношении сил в один (пусть и очень мощный) картографический крейсер против трех линкоров и семи тяжелых крейсеров, не считая остальной полезной мелочи, у Ника, по идее, не было ни единого шанса вырваться. И так бы оно и случилось, произойди перехват где-нибудь еще, кроме этой системы. Командующий эскадрой Кернет либо не знал, либо просто не учел два очень важных фактора. А именно – что в этой системе располагались мусорные поля, заполненные все еще опасным стреляющим металлоломом, а также то, что Ник провел в этой системе несколько лет. Причем большую часть этого времени – работая именно мусорщиком. То есть «мишень» знала и саму систему, и расположение в ней мусорных полей, и их возможную потенциальную опасность куда лучше своих преследователей. Так что и это столкновение прошло под его диктовку.