– Генерал, – посмотрел я в глаза Джеффу, – вы сами-то понимаете, что нашли?

Джефф ощутимо напрягся, но ничего не ответил.

– Одно появление Роя в нашем мире, оказавшимся для него совершенно чужим и непригодным, можно было списать на случайность и надеяться, что больше он сюда никогда не явится. Но вы раскопали факт, подтверждающий агрессивность Роя и его способность нормально поддерживать свое функционирование в нашем мире. То, что в истории с ящерами Рою не повезло, совершенно не означает, что в следующий раз мы не получим полноценное вторжение.

Джефф смотрел на меня затравленным взглядом, хотя я ни в чем не собирался его обвинять.

– Генерал, – продолжил я на полтона ниже, – сразу после завершения работы над проектом «Серый Шквал» вы вытрясите из архивов жаберов все, что только возможно по этому инциденту. Рой – не самая страшная угроза во всей этой истории. В конце концов, если они придут к нам с той техникой, которую показала нам Лит-та, мы вышвырнем их из нашего мира с той же легкостью, с которой это сделали древние жаберы. Меня волнует другое. Кто-то или что-то перемещает их сюда и это что-то агрессивно и непостижимо для нашей науки, а значит, потенциально представляет страшную угрозу.

– Я все понял, командир, – хрипло ответил Джефф, для которого найденная им информация из любопытной древней истории, не имеющей к настоящему моменту никакого отношения, неожиданно превратилась в крайне неприятную реальность, – Не нужно ждать окончания проекта. У меня достаточно сотрудников, которые немедленно этим займутся.

– Мы должны понять, что это такое, генерал, и как этому при необходимости противостоять.

– Но ведь даже древние жаберы…

– Мы не жаберы, Джефф. Им уже ничто не поможет, а нам с этим жить. Работайте, генерал!

* * *

– Похоже, началось, – произнес Клэй с некоторым, как мне показалось, облегчением, – Дельту Кирсани жаберы решили без боя нам не отдавать.

– Считаете, они созрели для генерального сражения, маршал?

– Не знаю, господин командующий. Возможно, с их стороны это только проба сил, которая при успехе может перерасти во что-то большее.

Вновь созванный Регентский Совет единогласно проголосовал за назначение генерала Клэя исполняющим обязанности верховного главнокомандующего вооруженными силами Империи. Никаких сомнений на этот счет у меня не было. После раскрытия всех деталей проекта «Исход» и роли Клэя в том, что Союз Трех Рас смог прийти на помощь погибающей Империи, авторитет генерала, быстро превратившегося в маршала, стал непререкаемым, а несколько впечатляющих побед объединенного флота, приведших к освобождению целого ряда захваченных врагом звездных систем, только укрепили членов Совета в их решении.

То, что обнаружил десант после высадки на освобожденные планеты, повергло Империю в шок, да и в Союзе Трех Рас увиденное никого не оставило равнодушным. Жаберы собирались полностью очистить галактику от людей, и даже от самой памяти об их существовании. Почувствовав близкую победу, они решили, что их собственному населению уже ничто не угрожает, и щадить людей теперь совершенно не требуется. Картины мертвых городов, частично уже сровненных с землей, надолго врезались в память всех, кто смотрел сетевые новости, освещавшие ход сражений.

Уже несколько месяцев жаберы медленно отступали, оставляя одну звездную систему за другой. Уходили они только тогда, когда в сражение вступали наши «Рапиры». Для огромного театра военных действий их пока было очень мало, и наступление шло с трудом – более чем двукратного численного перевеса противника в тяжелых кораблях никто не отменял.