Уже в драконьем обличье Кобальт закрыл меня собой, вызывающе рыча, когда взрослый дракон, который был вдвое больше него, навалился на отступника. Песок полетел во все стороны, когда голова Лилит пугающе быстро метнулась вперед и схватила Кобальта за шею. Оступник отклонился в сторону, взмахивая крыльями и хвостом, и ударил ее когтями. Когти Кобальта прошлись по ядовито-зеленой чешуе врага, но не пронзили ее насквозь, и Лилит извернулась, шипя, как разъяренная змея. Двигаясь невероятно быстро, она снова набросилась на Кобальта шквалом когтей и клыков, не давая ему времени прийти в себя. Рычащий Кобальт был вынужден отступить к океану, пытаясь избежать дикого вихря ударов, но споткнулся, и Лилит мгновенно среагировала. Ее когти подло ударили его по плечу. Кровь хлынула на песок ярко-красными каплями, и Кобальт взревел от боли.

Но Лилит забыла обо мне.

Пробежав по песку, я прыгнула на свою бывшую наставницу, превратилась в воздухе, намереваясь приземлиться на спину Лилит в виде дракона и впиться когтями в ее шею. Но как только я оторвалась от земли, ее хвост взметнулся в воздух и отбросил меня в сторону. Я ударилась о песок, и она тут же развернулась и бросилась на меня, вонзив изогнутые когти мне в бок и прижимая мои крылья к земле. Она была очень быстрой. Это напоминало битву со змеей, огромной умной змеей с когтями, крыльями и извивающимся хвостом. Я закричала, когда ее вес надавил на мои крылья, а когти пронзили мою чешую, проливая кровь.

Кобальт с ревом ударил Лилит сбоку, его золотые глаза горели яростью. Сверкнув когтями, он разорвал бы ее от позвоночника до живота, если бы она не отскочила, в одно мгновение отпустив меня и тут же отпрыгнув назад. Зарычав, синий дракон встал между мной и гадюкой, сложив крылья и обнажив клыки.

Я с трудом поднялась на ноги, сморщившись от смешка гадюки. От этого шипящего звука мне стало неуютно в собственной шкуре.

– Ну и ну, – прошипела она на драконьем, расхаживая вокруг нас по песку. Она двигалась, как акула, гибкая и грациозная, и мы с опаской кружили параллельно ей. – Не слишком ли ты печешься о ней, Кобальт? Неужели тебя ни капельки не беспокоит, что моя ученица может ударить тебя в спину? В конце концов, она была избрана Старейшим Змием, чтобы стать гадюкой.

– Не слушай ее, – рыкнула я, сверля глазами Лилит, которая продолжала кружить вокруг нас. – Она пытается сбить тебя с толку, чтобы воспользоваться твоим замешательством. Она это умеет. – Я оскалилась, глядя на свою бывшую наставницу. – Ты уже показывала мне эту уловку, помнишь? Второй раз я на нее не попадусь.

Гадюка рассмеялась.

– Что ж, хорошо, что мои уроки прошли не совсем даром, – сказала она, окидывая нас спокойным взглядом. – Но мне кажется, пора перестать играть с вами. – Она остановила взгляд своих кислотных глаз на мне. – Деточка, это твой последний шанс. Ты будешь удивительной гадюкой – это у тебя в крови. Тебе и твоему брату было предначертано стать великими. Но ты всего лишишься, если останешься с этим предателем, – ее голос стал низким и успокаивающим. – Идем со мной, и тебя простят. Ты сможешь вернуться в «Коготь», и все пойдет по плану. Вы с братом никогда не расстанетесь, и я могу тебе это гарантировать.

Данте. Я заколебалась, и Лилит улыбнулась.

– Да, деточка. Он ждет тебя дома. Забудь об этом безумстве и вернись к нам. Ты не можешь сражаться с «Когтем». Данте это понимает. Пора и тебе с этим смириться.

Я оскалилась.

– А что насчет тех драконов, которые не подошли «Когтю» по его стандартам? Что насчет производительниц и нежелательных? Они тоже смирились с этим?