Около ворот встретил Ларионова с Мартой, они явно меня ожидали, прохаживаясь под ручку. После приветствия мы прошли мимо охраны, которая сверилась со списком приглашенных и даже у меня проверила паспорт.

– Иван, скажи, ты пришел сюда не просто же так? – задала мне вопрос спутница Ларионова.

– Марта, это о чем ты? – не понял я девушку.

– Мне почему-то кажется, что, как когда-то, при первой нашей встрече, ты помог неопытной владелице ресторана, так и сейчас хочешь сделать что-то подобное, но уже для всей империи, – задумчиво проговорила владелица сети ресторанов.

– Это наша Отчизна, и кто еще, кроме нас? – пожал я плечами, не став углубляться в данную тему.

Играют музыканты, дамы и господа чинно прохаживаются по залу в ожидании императрицы. Мне уже известно, что намечен бал, после которого будет фейерверк. Моя сестра нас сама отыскала и сразу же увлекла Марту посекретничать. Катерина выглядит изумительно, не скажешь, что совсем недавно полола грядки и ходила в лес за хворостом.

– Иван, на тебя завел дело глава полиции по подозрению в убийстве Джонса, – чуть слышно проговорил Ларионов. – Доказательств нет, но он усердно роет, кто-то его в этом направляет.

– Понял, – чуть заметно кивнул, поблагодарив за информацию.

Договорить мы не успели: распорядитель бала огласил приход императрицы со свитой. Ольга Николаевна себе не изменила, пышное платье, много драгоценностей и плотная вуаль. Позади нее идет тройка фрейлин и штабс-капитан в парадном мундире.

– Квазин Семен Игнатьевич, выходец из купеческой семьи, – чуть слышно дал характеристику Ларионов.

Иногда, так случается, стоит на человека взглянуть – и возникает антипатия. Так и в данном случае произошло со мной. Квазин смотрит на всех чуть прищуренным взглядом с легкой улыбкой на тонких губах, волосы напомажены и прилизаны, тонкие усики над верхней губой. Тем не менее выглядит достойно, высок и статен, черты лица правильные, но есть какое-то отторжение.

Императрица тем временем сказала короткую речь, после чего вновь заиграла музыка и распорядитель объявил о том, что кавалеры могут приглашать дам. Ольга Николаевна открыла бал в паре со своим отцом. Николай Второй, бывший император, уверенно ведет свою дочь в танце и что-то ей выговаривает. Тем временем и остальные придворные и гости закружили в танце. Ларионов отыскал Марту, Катерина кружит и улыбается молодому, явно только окончившему училище прапорщику. Мля, я проворонил момент и теперь чуть ли не один из представителей мужского пола остался без партнерши! Нет, престарелым господам и дамам такое поведение позволительно, но по правилам бала, если на него явился, будь добр танцевать! С партнершей, если на нее не имеешь далеко идущих и официальных видов, чтобы не скомпрометировать, танцевать следует не более трех раз. Оглянулся по сторонам и пригласил молоденькую девушку, которая на мою просьбу посмотрела на дуэнью, и когда та согласно кивнула, протянула мне руку. Мари, так она мне представилась, двигается изумительно, сам-то я не бог весть какой танцор, чувствую, что ошибки допускаю. Но вот разговорить девушку не удалось. Танец закончился, сдал девушку тетушке-наседке, а сам стал обдумывать, как к Ольге Николаевне пробиться. Императрица со многими переговаривается, иногда даже слышен смех, но мне кажется, что пару раз она на меня смотрела, впрочем, из-за ее вуали этого невозможно точно сказать. Очередной танец я пропустил, специально отлучившись в соседний зал, где накрытые столы и ведутся различные разговоры. Выпил бокал шампанского и, дождавшись завершающих трелей музыкантов, отправился в зал.

В дверях чуть ли не столкнулся с императрицей и ее партнером по танцу. Квазин что-то смешное и похабное, насколько я смог расслышать, рассказывал в этот момент.

– Ольга Николаевна, дозвольте вас пригласить на танец? – щелкнул я каблуками и склонил голову.

– Простите, но мне уже обещан танец, – процедил штабс-капитан.