- Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты - наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.

- Я не понимаю, Люк. Ничего не понимаю.

Он отпустил мою руку, которая безвольно упала на колени. Император отошел к окну, смотрел в него, будто вид на город помогал ему сосредоточиться.

- Давным-давно мир между Канопусом и Денебом был навязан моим отцом. Шаткий мир, готовый рухнуть в любой момент. Аднар тогда только начинал свою карьеру. Все боялись, что Денеб нарушит договоренности и нападет. Тогда Аднар сделал то, чего не ожидал никто. Он выкрал принца денебского и оставил в этом дворце, как гарант мира между нашими системами. Мальчик ни в чем не нуждался, получил образование и жил в свое удовольствие, хоть и вдали от дома. Денеб неоднократно предпринимал попытки вернуть принца, но терпел неудачи. И вел себя смирно. Сейчас нам, как никогда, нужна их поддержка. Они выставили условия, на которые я согласился.

- Условия? - Голос сделался тихим и каким-то чужим.

- Ты выйдешь замуж за принца Денебского, Паулина. И улетишь на Денеб. Как гарант нашего сотрудничества.

- Что?! - Я вскочила. - Люк, я не хочу выходит замуж и улетать! Я не...

- Есть долг, Паулина. Есть нечто большее, чем желание остаться среди друзей или... Выйти за любимого человека. Мы все чем-то жертвуем. Я пожертвовал семьей на этой войне. Я не прошу тебя любить его, не прошу предавать свои идеалы. Но стать верной женой и родить наследника - то, что ты можешь и должна сделать для Канопуса.

- Почему ты так говоришь со мной, Люк? Почему ты словно чужой?

- А я не чужой тебе?

Я отшатнулась и едва не снесла какое-то стеклянное украшение с постамента.

- О чем ты говоришь?

- Докажи мне, что предана. Докажи, что эта галактика дорога тебе так же, как и мне.

- Замужеством?

- Союзом, Паулина. Союзом. Покажи всем, насколько мы сильны. Будь принцессой - уверенной и сильной. Такой, какой должна быть моя сестра.

- Но я не твоя сестра.

Слова острым лезвием разрезали тишину. Я не собиралась говорить этого, но пути назад уже не было.

- Я знаю, - огорошил меня Люк.

Он усмехнулся, завидев мой ошеломленный взгляд.

- Ты думаешь, это так сложно понять? Аднар умело поддерживает вашу легенду, но право, я же не дурак.

- Люк...

- Не нужно оправдываться. Для тебя это был единственный шанс выжить. Как и для всех нас. Ты должна быть здесь и плевать, чья кровь в тебе течет. Я назвал тебя принцессой, и теперь, после того, как твою кровь изменила лихорадка, никто не сможет это опровергнуть. А значит, тебе пора уехать.

- У меня нет возможности отказаться, да?

- Аднар предал корону, солгав мне о твоем происхождении. Подумай сама, какие последствия для него может иметь правда. Вам лучше находиться вдали друг от друга.

- Хорошо, - спустя время произнесла я. - Сделаю так, как ты просишь.

Люк улыбнулся.

- Спасибо, Паулина. Ты не представляешь, как я ценю это.

И уже обращаясь к компьютеру:

- Пригласите Его высочество принца Денебского младшего, пожалуйста.

Мы замолчали и в полнейшей тишине медленно текло время. Мучительно, больно. Наконец двери открылись, и я ахнула, когда в кабинет вошел темноволосый парень в черном плаще, расшитом фиолетовыми символами.

- Тамир?! - побелевшими губами прошептала я.

- Ваше высочество, - Тамир улыбнулся и поклонился, - я рад слышать о вашем согласии стать моей женой.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ