Несмотря на уничижительный взгляд эльфа, я как никогда прежде ощутила потребность бороться за жизнь.

– Чего вы хотите от меня? – смело спросила я. Руки дрожали, а сердце бешено колотилось, но я твердо приказала себе не сдаваться. В конце концов, дипломатия мне не чужда. Прежняя Марина Проскурина всегда могла договориться, если была сильно заинтересована в клиенте. А то, что мой заказчик – ушастый псих, и на кону – моя собственная жизнь, все это мелочи.

– Слушайте… господин. Как насчет сделки?

Эльф удивленно приподнял бровь, а я увидела, что он находился на грани срыва, и уверенности во мне поубавилось.

– Я хочу получить свободу, – сразу изложила суть дела. На предисловие попросту не хватало слов. – И за это я готова пойти на… многое. Просто озвучьте свои условия.

Ну вот! Самое страшное я произнесла. Оставалось с достоинством выслушать вердикт.

Но когда эльф встал и крадущейся походкой начал приближаться, почему-то представила, как от страха у меня подкашиваются коленки, а я с визгом отползаю от маньяка в дальний угол.

Не упала. Выстояла.

Блондин навис надо мной, а я, затаив дыхание, начала нервно потирать руки. И едва не застонала от отчаяния, осознав, что на запястьях снова оковы. Значит, магических бомб для самообороны не будет.

– Для начала я бы хотел бросить тебя в камеру с кочевыми демонами. Дней на десять. Я бы приказал им не щадить тебя, но не убивать, сохранить жизнь для следующего наказания. А после с удовольствием забросил бы в пламя красного дракона, чтобы ты сутками коптилась в нем. И, наконец, я бы устроил публичную казнь на Бигмарской площади. Живьем расчленяя тебя по частям.

Все это он прошипел, словно змей.

Я сглотнула и максимально вжалась в прохладную стену.

– Что ж… – неожиданно бодро произнесла я. – Похоже, что у вас сейчас не самое подходящее настроение для сделки.

Эльф дернулся в мою сторону, я завизжала и зажмурилась. Открыла один глаз спустя несколько секунд, когда удара так и не последовало. Блондин до хруста сжал кулак, а потом разжал пальцы и коснулся моего лица. Провел по щеке и приподнял подбородок, заставляя поднять голову вверх. Я смотрела на него, как кролик на удава, и едва ли могла шевелиться от сковавшего меня ужаса.

– Однажды, – зло процедил он, после чего впился в мой рот жестким поцелуем. Хотя я бы скорее назвала это надругательством над моими губами, которые он терзал, как ненормальный. Будто хотел унизить и причинить боль, пытаясь стереть кожу до крови. А когда ничего не вышло, еще и прикусил нижнюю губу. Я вскрикнула и ощутила, как защипали глаза.

Конечно, я пыталась оттолкнуть этого громилу, но это было сродни тому, что толкать каменную глыбу на две головы выше тебя.

Он ушел сам. Ничего не говоря, не бросая обещающих расправы взглядов. Просто развернулся и покинул комнату, громко хлопнув дверью.

Я прижала рот ладонью, сползла по стенке и разревелась. Было мерзко, как никогда. И ведь малым отделалась, пока что пронесло, но от таких эмоциональных горок, от кипевшего в крови адреналина хотелось ломать, уничтожать, крушить все на своем пути. А еще, бежать куда-то, орать, да хотя бы взлететь. Что угодно, лишь бы избавиться от переизбытка эмоций.

Часть третья. Испытание

Я так и просидела в углу, пока не взошло солнце. Ставни на узких окнах сами по себе распахнулись, осветив комнату. Она была обставлена довольно просто. Имелся лишь топчан, узкий шкаф и небольшое кресло, в котором вчера восседал хозяин замка. Я осторожно подошла к окошку и затаила дыхание. Такой поразительной красоты сады мне еще не доводилось видеть за всю свою жизнь. Зелень, цветы, арки, беседки, фонтаны и даже два маленьких водопада. На мгновение мне показалась, что я очутилась в раю. А радостное щебетание птиц и завывания ветра показались мне музыкой. Природа будто пела, встречая новый день.