– Они мешают патрулировать зону. – бросил он сквозь зубы. – Пошлите в их сторону шаттл-индепендер, пусть соберет еще данных. Как появится связь, поинтересуйтесь, нужна ли помощь, и если нет – гоните в шею.

Блотт занялся своими делами и уже позабыл о пришельцах, как вдруг его снова окликнули:

– Капитан, они засекли челнок и движутся к нам. – старпом пока не был встревожен. Все-таки андроид в роли коммандера имел явные плюсы: сам не нервничал и команду не разбалтывал. – Сигнал улучшился. Кажется, связь скоро наладится. Это что касается хороших новостей.

– Дай-ка я сам догадаюсь о плохих: они обстреляли наш аппарат?

– Э-э, не настолько плохие: они лишь привели в боевую готовность бортовые орудия.

Чирер выбрался из любимого газового кресла, так что перестало казаться, будто его тело болтается в воздухе. Он стоял теперь посреди голограммы, в цифровом облаке планисферы космоса, и, разогнав планеты, точно мух, вертел в руке полуматериальную копию грузовоза.

– Так, и что же там у них… Рельсотронные пушки! Сильно. Что ж в таком случае у пиратов?

– Не знаю. Катапульты? Они все сбежали, как только мы заняли сектор.

– А эти со своей рогаткой не боятся… – нахмурился капитан. – Активируйте защитный комплекс и сделайте предупредительный выстрел. Лазер, электричество – что угодно, кроме позитронов.

– Есть, кэп.

– Им крупно повезет, если сигнал появится раньше, чем расстояние станет пригодным для выстрела рельсотрона. – хмыкнул Блотт, наблюдая, как планеты в голограмме плавно возвращаются на свои места.

Но вышло наоборот: пришелец не внял предупреждениям и дал залп. Мгновение спустя имперский шаттл смело с радаров. Заряд прокатился дальше, царапнул энергощит крейсера и рассыпался без остатка.

– Выполнить захват противника! – капитан возвел пришельцев в иной статус: ему было жаль нового челнока.

Еще четыре беспилотника вынырнули из крейсера, чтобы набросить ловчую сеть на грузовой корабль, и вскоре тот оказался обездвижен. Его рельсотроны были принудительно отключены.

– Получен результат глубокого сканирования: на борту живой груз. По косвенным признакам – люди.

– Да они нас дразнят! Знают, что не выстрелим по гражданским, пока все не проясним.

– Подтащить для стыковки? – предложил старпом.

– Нет! Только на расстояние приличного сигнала. – флибустьер был стреляный воробей и знал цену беспечности. – Они рассчитывают на сближение, но мы не в дешевом блокбастере. Это может оказаться ловушкой, а люди на борту – приманкой. Кто у них там – рабы с редкой заразой, уголовники, напичканные дурью и взрывчаткой для абордажа? Дикие твари, сожравшие чертов экипаж?..

– Сигнал, кэп!

На экране сквозь белый шум проступало изображение пилота. Из-за помех призрачная картинка дрожала, все еще не было звука, но Чирер вдруг ударил по столу кулачищем:

– Стыковка. Немедленно!

Команда засуетилась, и сеть потащила улов к патрульному крейсеру. Блотт все не мог оторвать взгляд от экрана. Не мог поверить.

– Свяжите меня с адмиралом Проци: он нужен здесь прямо сейчас. – отрывисто приказал капитан, с трудом натягивая прежнее самообладание. – Мы берем в плен залог возвращения императора.