Хлопнула входная дверь. Юля прибавила шагу: наверняка это Агнешка вернулась и сейчас поможет ей уложить волосы в красивый плотный пучок!

Однако она ошиблась. У подножия лестницы стоял…

Марк Десмонд собственной персоной. Его красивое лицо перекосилось от гнева, в глазах бушевала ярость, а руки сжимали газету.

Юлия на миг прикрыла глаза. Ей показалось, она вернулась в тот день, когда появилась статья о ее столкновении с Вандербильтом. Вот-вот из-за плеча блондина выскочит доктор Зицгерр и начнет предлагать лауданум.

– Джулиана! – завопил блондин, не обращая внимания на ее недовольный вид. – Скажите мне, что это неправда!

– Доброе утро, виконт, – прохладным голосом отозвалась Юлия, – как вы сюда попали?

– Неважно! – отмахнулся мужчина. – Скажите мне, что эта новость о вашей помолвке – утка!

– Если я скажу, что это правда, вы покинете мой дом? – тон леди Гейбл стал еще суше.

– Не может быть! – он затряс газетой так, будто та была виновата в дурных новостях. – Вы променяли меня на это чудовище? Он же некромант! Вы погубите себя, Джулиана!

– Лорд Десмонд, – совсем уж ледяным тоном окликнула его Юлия, – успокойтесь. Эта новость правдива. Герцог Вандербильт сделал мне предложение, и я его приняла! А теперь прошу вас уйти, как видите, я еще не готова встречать гостей!

Виконт словно очнулся и оценил опрятное, закрытое платье и лежащую на плече косу.

– Простите, Джулиана, – усилием воли он скрыл эмоции, – я был так потрясен, что позабыл о правилах приличия. Вы не откажете мне в стакане воды и коротком разговоре? Мне нужно успокоиться!

Юлии страшно не хотелось общаться с Десмондом, но правила этикета требовали от хозяйки дома проявить внимание. Да и нужно было окончательно расставить все точки.

Развернувшись, девушка прошла в Зеленую гостиную. Там нашелся графин с водой, так что она налила бокал и подала его виконту.

Десмонд метался по комнате, как загнанный зверь. Воду едва пригубил, а потом вовсе поставил стакан на столик и выдохнул:

– Джулиана! Раз уж вы решили стать герцогиней и отвергли мои скромные ухаживания… Может, тогда продадите мне дом? Прошу вас!

Юля опешила.

– Лорд Десмонд, я не собираюсь продавать особняк! Вы знаете это, как никто другой.

– И мне не удастся вас убедить? – проговорил он, глядя на нее лихорадочным взглядом.

– Нет, конечно. Давайте прекратим этот бессмысленный разговор.

– Значит, никакой надежды?

Голос Марка упал на пару тонов, а руки сжались в кулаки, но Юля этого не заметила. Она отвлеклась на шум во дворе: сквозь неплотно закрытые створки окна донесся голос Агнешки.

Удивленная Юля поспешила к окну. Неужели Дерек так рано приехал? С кем еще служанка могла говорить?

Но во дворе был не Дерек. Юля ощутила легкий укол разочарования, словно и вправду с нетерпением ждала его.

Агнешка стояла на посыпанной гравием дорожке и что-то втолковывала знакомому мальчугану. А тот смотрел в землю и ковырял гравий носком поношенного ботинка. Из-за его плеча выглядывали две одинаковые чумазые мордашки с глазами-пуговками. Еще одна девочка – постарше, высокая и худая как щепка – стояла чуть позади, прижимая к животу узелок с пожитками, и нервно посматривала на особняк.

Губы Юли сами собой растянулись в улыбку: значит, вернулся. Еще и сестер привел. Вот и первые ученицы!

– Джулиана!

Голос Десмонда заставил ее нахмуриться и обернуться.

Марк стоял в трех шагах. Его лицо было белым как простыня, в глазах горела пугающая решимость.

– Вам лучше уйти… – начала Юля.

И осеклась.

Потому что виконт поднял дрожащую руку, в которой сверкнул пистоль.

– Марк… – выдохнула девушка, холодея. – Что вы…

Длинное бронзовое дуло смотрело ей прямо в грудь.

– Если… если я не могу добиться вашего согласия мирным путем, то у меня остается только один способ! – прохрипел блондин, делая шаг вперед.