— Пригоните моему отцу телегу с дровами — и мы в расчете, — Рей кивнул на прощание, взял под уздцы своего верного ездового грифона и повел на выход.

Он сюда действительно за практикой приехал, денег в такой глуши не заработать, да и перед отъездом бывшая наставница, местресс Ринолет, всучила ему весьма приличную сумму.

“Не отказывайся, — велела она при расставании почти два года назад. — Поверь, учиться и набираться опыта намного приятнее на сытый желудок. Заодно голова не забита тем, как прокормиться”.

И сказано это было так, что Рей спорить не стал. Местресс точно знала, о чем говорила.

Он вообще был ей искренне благодарен. Столько всего случилось в столице после выпуска из академии. И попасть в королевский зоопарк ему действительно повезло, а то бы ни с Кейвином не подружился, ни местресс не встретил. А еще местора Майкалена Гарома, который как никто разбирался в диких магических животных. Ценнейший опыт на всю жизнь.

Но, конечно, было бы странно, если бы деревенские не собрали ему большой узелок с домашними сырами, колбасами и хлебом, которые они с Вилли с удовольствием съели на двоих.

В дороге Рей решил поберечь силы и залез на широкую спину грифона, и они шагом двинулись к отцовской ферме. Вчера летели, не разбирая дороги, а сегодня можно и полюбоваться природой. Конец лета — красивая пора, птички поют, листья потихоньку облетают. Если бы еще голова не болела…

Возможно, из-за перерасхода магии, а может, просто так совпало, но на грани восприятия, не слухом, не зрением, а эмпатией, Рей уловил что-то. Сам не понял, что именно, но пройти мимо уже не получилось, он натянул поводья и прислушался к себе. Ощущение шло из леса: кому-то больно, плохо и очень страшно. И чувства такие знакомые, понятные, животные всегда сумбурны и улавливаются иначе. Человек. Уже не сомневаясь, Рей развернул Вилли в нужном направлении, мощный грифон явно лучше него преодолеет бурелом.

Они шли недолго, больше кружили, пытаясь точно найти, откуда доносятся чужие эмоции. Иногда ощущения затихали, иногда, наоборот, становились ярче, значит — верное направление. Наконец Вилли понесся вперед, тоже что-то почуяв. Рея же хлестали ветки, от которых приходилось постоянно уворачиваться. Целитель понятия не имел, в какую сторону им теперь возвращаться к дороге, оставалось надеялся, что грифон сможет вывезти их обратно по запаху.

На небольшой круглой поляне, слишком правильной формы, чтобы принять ее за чудо природы, Рей спрыгнул с грифона. Эмпатия безошибочно указывала направление и сейчас говорила, что они на месте.

— Здесь есть кто? — осторожно позвал Рей.

Тишина.

Грифон недовольно заурчал и заклекотал, а потом подошел к одному дереву на краю поляны и заглянул за него.

Рей последовал его примеру и не поверил глазам: там лежала девушка. Абсолютно голая, связанная по рукам и ногам. Грубые веревки впились в запястья и лодыжки, вторая веревка в несколько витков обхватывала талию, а другим концом — дерево, будто пленница могла далеко уползти. Во рту кляп. В глазах плещется целое море страха, лицо в слезах.

После первого шока парень кинулся к ней, на ходу доставая нож из кармана.

Увидев нож, девушка замычала и попыталась отползти дальше — веревка не позволила.

— Я тебе помогу, — Рей поднял руки, демонстрируя добрые намерения. — Только не дергайся, ладно? Я, конечно, тебя вылечу потом, но не хочу делать больно, просто веревки разрежу.

И показательно одним профессиональным движением натренированной на операциях руки перерезал веревку к дереву. Теперь надо освободить незнакомку от пут.

На мгновенье парень растерялся и замешкался. Укрыть девушку курткой — будет неудобно резать на ней веревки, а совесть требовала прикрыть чужую наготу. Но долг целителя превыше всего, на голых женщин он за последнее время насмотрелся достаточно и со всех ракурсов. Так что сначала перерезать веревки на руках, потом на ногах, потом…