– А теперь поговорим о приятном, – улыбнулась сваха, когда двери закрылись. – Первое место в рейтинге с большим отрывом заняла… – она сделала многозначительную паузу, а затем посмотрела прямо на меня. – Леди Ариана. Поздравляю! Вы поразили всех своей выдержкой, безупречным контролем эмоций и достоинством, с которым смотрели в лицо смертельной опасности. Не покривлю душой, если скажу, что абсолютное большинство подданных империи теперь искренне вами восхищаются.

В ответ на новость я вежливо улыбнулась и благодарно кивнула. Хотя, если честно, ни радоваться, ни улыбаться совершенно не хотелось. Не нужны мне были такие высокие рейтинги и всенародная любовь! Не для этого я здесь находилась!

Была бы возможность, с удовольствием отдала бы все свои заслуги Изабелле в обмен на возможность покинуть отбор. Сама фрейлина императрицы, кстати, сидела, слегка побледнев и нервно сцепив руки. Информация о падении в рейтинге ее явно взволновала.

Впрочем, и у остальных претенденток вид был не особо радостный. Во всяком случае, о вчерашнем сочувствии уже никто не вспоминал.

– Второе место заняла леди Изабелла, – тем временем продолжала сваха. – Третье – леди Филания. Четвертое…

Дальше я особо не слушала. Куда больше была озабочена сдерживанием вновь вспыхнувшего желания немедленно покинуть отбор.

В реальность вернулась лишь, когда сваха давала последнее напутствие:

– Сегодня вы можете провести день как пожелаете. Со своей стороны советую хорошо отдохнуть и подготовиться к церемонии прощания с делегацией гиийрийцев, которая пройдет завтра. Хорошего вам дня.

На этот раз столовую я покидала первой, сразу же после ухода леди Далилы. Очень уж неприятно было ловить направленные на себя отрицательные эмоции. Организм по-прежнему слишком остро на все реагировал, а на полноценный ментальный щит еще не хватало сил.

Быстрым шагом я вернулась в свои покои. Хотелось того самого упомянутого свахой отдыха, который не удалось получить за ночь. Правда, для начала стоило все же посмотреть новости.

Но едва я отдала приказ Поулине принести чай, как дверь гостиной распахнулась и на пороге появился принц Дамиан.

Удивилась я сильно. До сего момента, насколько мне было известно, его высочество всегда держал дистанцию в общении с невестами. Даже на прогулках редко к кому-либо подходил. Что уж говорить о посещениях личных апартаментов?

Однако правила хорошего тона никто не отменял. Поэтому, внешне ничем не выказывая изумления, я поприветствовала наследника императора легким реверансом и произнесла:

– Ваше высочество, какой приятный сюрприз. Чем обязана столь неожиданному визиту?

– Хорошего дня, леди Ариана, – откликнулся принц Дамиан, одновременно повелительным кивком отсылая горничную прочь. – Зашел узнать, как вы себя чувствуете?

«И только? Что-то сомнительно», – мелькнула в голове мысль. Вслух же я, разумеется, ответила иначе:

– Гораздо лучше, чем вчера. Вам не стоит беспокоиться, ваше высочество.

– Ну что вы, разумеется стоит, – не согласился он. – Тем более, мне сказали, что из-за произошедшего инцидента вы даже подумывали покинуть отбор.

А вот это ожидаемо. Беспорядок горничные видели и выводы сделали соответствующие. Странно было бы, если бы они об этом смолчали. Но почему все же принц Дамиан решил прийти лично?

Душу кольнуло неприятное предчувствие.

– Ваше высочество, я…

– Нет, не оправдывайтесь, тем более что я вас не обвиняю, – быстро перебил он. – Понимаю, в каком вы были состоянии. Я пришел лишь с желанием удержать вас от столь поспешного решения. Тем более, пользы ваш внезапный отъезд никому из нас не принесет. Завтра, как вы уже знаете, нам необходимо проводить делегацию гиийрийцев. И учитывая, какое внимание они обратили на ваш проект, очень важно ваше присутствие.

– Разумеется. Я понимаю и не отказываюсь, – заверила я.