Он с силой сжал зубы, сдерживая гнев. Кивнул и, не сказав более ни слова, двинулся на выход.

— Постой! — когда любовник был у самых дверей, ведьма его окликнула.

Он развернулся, оглянул ее недоуменно и одновременно с надеждой.

Девушка подскочила к нему ловко, обняла за шею и поцеловала на прощание.

— Совсем скоро, милый. Я рассчитываю на тебя.

— Я не подведу, — пообещал он.

Когда-то он затеял все это ради короны на своей голове. Когда-то жажда власти вынудила его заключить сделку с ведьмой… Но сейчас…

Сейчас все, что он делал, он делал ради ее улыбки.

Самой прекрасной и вместе с тем самой ужасной вещи на свете.

Глава 1. Поцелуй зимы

— Вам не холодно, госпожа? — дозналась беспокойно сопровождающая — старуха с уродливой бородавкой на носу, кривыми зубами и большим горбом.

— Нет, я тепло одета, благодарю вас, — послышался ответ невысокой и стройной девушки двадцати лет.

Старуха скептически оглянула ее приталенную дубленку с меховым воротом, длинную, в пол, юбку, из-под которой изредка показывались маленькие белые сапожки, и легкую шапочку. Из нее выбивались шелковые каштановые кудри.

Старуху, одетую в тяжелую и плотную шубу, уж давно искусал холод, и она не верила, что молодая спутница не ощущала его кровожадных объятий.

Но леди Катрина Догейн, та самая девушка, не врала — ей было очень тепло. Хотя, вероятно, она не чувствовала дыхания зимы лишь потому, что была слишком взволнована и взбудоражена предстоящей встречей с принцем Лансером.

До сих пор она лишь слышала рассказы о нем, о его доблести, о его подвигах… Женщины поговаривали и о его красоте.

Катрина часто думала о принце. Пыталась представить, как он выглядит, как звучит его голос, каким образом изгибаются его губы в улыбке.

Потому, когда стало известно, что наследник короны ищет себе супругу среди благородных дам королевства — юная леди Догейн затаила дыхание. Как бы она мечтала о таком муже… Даже если лишь половина рассказов о нем правда — она без сомнений отдала бы ему свое сердце!

Впрочем, воспитанная в строгости и скромности, девушка не смела говорить отцу, что хотела бы обручиться с принцем, что хотела бы познакомиться с ним, попытаться ему понравиться, хоть и знала: от заветной мечты ее оградит множество конкуренток. Но ведь любовь достойна борьбы. Так рассказывают в сказках, об этом поют барды…

На ее счастье, отец сам заговорил о шансе породниться с королевской семьей. Ведь для феодала с амбициями, как у него, нет ничего лучше родовитого зятя под боком, а в будущем и внука на престоле. Он предложил дочери отправиться в замок короля, где наследник принимал знатных невест, очень осторожно и тактично, стараясь не испугать девушку раньше времени.

Катрина тогда с трудом сдержала радостный визг. У нее в груди вспыхнуло такое яркое и жгучее пламя! Она никогда бы не забыла это удивительное чувство. Не показать его было непросто, улыбка все же отразилась в тот момент на ее засиявшем лице. Но, как леди и как дочь, Катрина не могла демонстрировать желание выйти замуж так явно. Пока что она должна представлять идеал чистоты и непорочности. Таковы правила в их землях.

Если бы… Если бы только удалось понравиться принцу!

За спиной зашелестели листья. Этот звук пробудил от воспоминаний. Катрина вздрогнула испугано, решив, что это голодный волк или того хуже — медведь-шатун. Но судьба не захотела подвергать ее опасности сегодня: на припудренную легким снегом лесную тропку вышел Бродерик — вассал отца, которому поручили сопроводить леди в замок. Сам лорд Догейн не смог отправиться в дорогу — слег с жаром, который подхватил после затяжной охоты.

За Бродериком из-за зарослей вышел его слуга — конопатый парнишка, чьего имени Катрина никак не могла запомнить. Джин, Джейл, Джек? Нет, точно нет.