— Дорогой Джейми, — вкрадчиво сказал Вэрчью, — с твоей стороны было так любезно прийти сюда без лишних проволочек. Правда, в нашем случае у тебя не было другого выбора.

— Конечно, — согласился Джейми. — Теперь, черт возьми, говори, что тебе нужно.

Наемник напрягся, но Джейми сосредоточенно смотрел на Вэрчью. Он не мог показать своего страха, иначе они попросту растопчут его. И Джейми, и его противники знали, что он собирается выйти из-под подчинения Вэрчью, но если бы он стал вести себя как раб, к «ему и отнеслись бы соответственно. Единственным его шансом выйти отсюда целым и невредимым было вести себя так, как будто у него был один или даже пара козырных тузов в рукаве. Хотя по нынешней ситуации он мог бы рассчитывать только на какого-нибудь завалящего валета или десятку.

— Я хочу попросить тебя об одолжении, Джейми, — сказал Вэрчью, не переставая улыбаться. — А я отплачу тебе тем же. Что может быть проще?

— Так в чем же дело? — простодушно спросил Джейми. — Только, может быть, ты уточнишь, о чем идет речь, а я решу, как мне поступить.

— Может быть, мне для начала сломать ему руку? — спросил у Вэрчью наемник. У него был басовитый, спокойный и даже приятный голос; он как будто интересовался, который час, или начинал вежливую беседу.

— Пока не стоит, — возразил доктор Вэрчью. — Для Джейми можно делать исключения, дорогой Блэкджэк.

У него есть немало скрытых достоинств.

— Я бы ни для кого не делал исключений, — сказал Блэкджэк. — Но так как хозяин здесь ты…

Джейми почувствовал, как на лбу у него выступают капельки пота. Он не сомневался, что у наемника слова не расходятся с делом.

— Извини, что я назначил тебе свидание в таком холодном месте, — продолжал Вэрчью. — Но моя работа не позволяет ждать. Ты знаешь, с чем я имею дело. И я не могу допустить, чтобы мой товар испортился…

— А я знаю этого человека? — непринужденно спросил Джейми.

— Я полагаю, да, — ответил доктор Вэрчью. — Ее фамилия Скай. Мадлен Скай.

Джейми попытался сохранить на лице выражение спокойствия. «Нет… О нет, только не Мадлен!» Они были деловыми партнерами почти три года. Они никогда не были любовниками, но могли стать ими. Мадлен Скай, славная женщина, которая всегда могла, если надо, прикрыть тебе спину в кровавой драке и посидеть рядом с тобой за стойкой бара. Они прошли через сотню разных дел, легальных и нелегальных. Он всегда восхищался ее характером и чутьем. Черт побери, это был лучший деловой партнер, которого он встречал. У Джейми Ройала было много приятелей, но мало друзей. Теперь стало на одного друга меньше…

«Сволочи!»

Его пальцы сжались в кулак. Взглянув на Блэкджэка, он сразу понял, что наемник ждет его первого неверного движения, чтобы начать расправу. Джейми переборол свой гнев, загнав его глубоко внутрь. Может быть, позднее настанет и его час.

— Кто убил ее? — стараясь говорить как можно спокойнее, спросил он.

— А ты как думаешь? — ответил вопросом на вопрос доктор Вэрчью.

Джейми старался не смотреть на улыбающегося наемника.

— Значит, Мадлен мертва, — произнес он после паузы. — И я вижу, эта новость должна была произвести на меня впечатление!

— Я еще подумаю, как вывести тебя из равновесия, — сказал Вэрчью. — Или ты уже готов вести деловой разговор?

Джейми Ройал сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Холодный воздух обжег легкие, и боль помогла ему успокоиться. Он уже не в первый раз давал себе клятву завязать с азартными играми. Полоса выигрышей никогда не продолжалась долго, зато когда он проигрывал, все неизбежно кончалось подобными встречами. За это время Джейми пришлось побывать во многих переделках, но разговор с Леоном Вэрчью сулил самые серьезные неприятности.

— Я всегда готов к деловому разговору, — спокойно сказал Джейми. — Чего ты хочешь от меня?

— Ничего сверхъестественного, — промурлыкал Вэрчью. — Тебе знакома таверна «Колючий терновник»?