– Этот не для сожжения! – нагло предупредил хриплый бас. – Для жарки у тебя есть его вражеские войска. С ними можешь делать все, что хочешь. Хоть подпалить, насадив на вертел, но этот мальчишка наш будущий освободитель.

– А что если вы разочаруетесь в нем так же, как и я? Он даже не рыцарь. Обычный лучник. Меч в его вещах не припрятан. Я уже проверила. Правда, стреляет он очень метко. Но любой эльф даст ему в стрельбе фору.

Голос Раймонды приятно ласкал слух, но вот бас ее собеседника был подобен скрипу ломающихся от бури веток. Где-то заухала сова. Клемент осторожно приоткрыл веки. Раймонда уже отошла от него. В новом серебристом платье с роскошным поясом и отделкой из кружева она была прекрасна. Но вот сгорбленное существо, скакавшее вокруг нее больше напоминало оживший куст из мха, пучков листьев и ветвистых рогов. Такими припозднившиеся запуганные путники описывают напавших на них леших. Неужели это леший и есть? Иначе такое создание никак не назвать.

Не то чтобы Клемент испугался, но появление лешего возле статной эльфийки его насторожило. Какие дела могут быть у такого безобразного существа с лесной красавицей?

Похоже, зеленое чудище и Раймонда были давними знакомыми.

– Тебе не стыдно вводить парня в заблуждение? – допытывался леший, кивая бесформенной рогатой головой в сторону Клемента.

– Хочу его испытать.

– Но он тот самый… особенный! – зеленое существо почесало в затылке пальцами-веточками.

– Что-то я уже начинаю сомневаться в том, что у него есть какой-то особый дар. Его приходится опекать, будто брата-подростка.

– Но предназначение у него точно есть.

Раймонда с сомнением оглянулась на Клемента, и он срочно притворился, что до сих пор спит.

– Избранный? – фыркнула она. – Что-то не похоже! Смазливый, да! Но вот особой силой он не отличается.

– Зато из всех четырех принцев гибели избежал только он. Это судьба!

– А я думаю, ему просто повезло.

– Ты просто хочешь спалить его, как и всех других поклонников.

– Этот жених, а не проситель. И все потому, что он якобы особенный! А вот как его испытать на этот особый дар? – Раймонда щелкнула пальцами, высекая из кончиков ногтей золотистые искры.

– Пока, от тебя требуется поддержать его, а не испытывать. Ему нужна опора, но только до тех пор, пока он не стряхнет с себя чары повелителя Шаи.

– А потом он поймет, кто я такая и посадит меня в клетку?

– Вдруг он тебя расколдует!

– Мало вероятно! Парень совсем наивный. Ну почему все самые красивые принцы оказываются либо тиранами, либо слабоумными?

– Он не слаб умом. Просто испереживался, что вся его родня сгорела. Так что пока не демонстрируй ему своих талантов.

– А почему это я должна скрытничать? Я всегда поступаю так, как мне удобнее.

Раймонда разожгла костер прямо на земле одним своим вздохом. Ей даже поленья не потребовались. Огонь вспыхнул на пустом месте.

– Волшебное пламя! – существо, целиком состоящее изо мха, рогов и листьев опасливо метнулось в кусты. Клемент недоуменно протирал глаза. Он, в самом деле, только что видел дриаду или лешего? Или ему только почудилось. Лесная дорожка была пуста, не считая костра и прелестной девушки. Никаких созданий из листьев больше рядом нет. Разве только саму Раймонду можно принять за лесную нимфу. Может нимфа она и есть. Клемент плохо соображал, чем конкретно нимфы отличаются от эльфиек и самых обычных фей из лесной чащи. Последних вроде бы можно отличить по цветам, растущим прямо в волосах или по зеленоватой коже. Клемент осторожно приподнялся на локтях. Он и впрямь улегся прямо на борозды, оставленные колесами недавно проезжавшей тут телеги. Следы от колес уходили глубоко в землю и, кажется, в них суетились крохотные блестящие пикси, подобные сверкающим насекомым. Клемент припомнил, что увидеть пикси это к удаче. Но вот где ему, беглецу, эту удачу найти?