Карлу Великому было понятно, что в таком положении дел нет ничего хорошего: голодающий народ не способен сражаться. Кроме того, Карлу стало ясно, что в перспективе невозможно будет выиграть ни одной войны, полагаясь на простых пехотинцев. Они слишком медленно передвигаются и слишком уязвимы. Поэтому мудрый правитель сделал ставку на иное оружие: на одетых в кольчуги конных воинов. Эти солдаты, предшественники рыцарей, оказались гораздо маневренней пехоты противника. В огромной Франции они могли быстро перемещаться с места на место и были очень опасны для неприятеля.

Строй конников в латах, бок о бок несущихся на вражескую пехоту, в два счета решал исход боя. Пехотинцы, вооруженные мечами, не могли близко подойти к хорошо защищенным конным противникам и оказывались беззащитны перед ударами мечей сверху. Конники в кольчугах стали страшным и очень эффективным оружием. Недостаток у них был только один: стоили они слишком дорого.

Ученые подсчитали, что снаряжение одного-единственного конного воина по стоимости равнялось 45 коровам. 45 коров! Не в каждой деревне было столько скота. Такая дороговизна объяснялась тем, что в раннем Средневековье доспехи изготавливались из бесчисленного множества крошечных железных колечек, которые кузнецы кропотливо соединяли одно с другим. А в те времена, когда железную руду еще плавили на огне в ямах и печах, а после заливали в формы, это была очень трудная, долгая и дорогая работа. Недешево было и приобрести коня, а тем более нескольких. Бедные крестьяне все это обеспечить никак не могли. Так как же королю найти способ собрать хорошую армию? Как найти достаточно конных воинов?

Решение этой проблемы, которое нашел Карл Великий, определило всю эпоху Средних веков. Мы уже знаем, как важно в те времена было владеть землей. А так как королю по традиции принадлежали все свободные земли, то он мог немного поделиться ею со своими конниками. Так возникли лены, или феоды – отданные в пользование конникам участки земли. Работников, которые были нужны для возделывания полей, король одалживал своим воинам вместе с землей. Это были крепостные – несвободные – крестьяне, которые считались такой же неотъемлемой частью земельных угодий, как деревья или кусты.

ФЕОДАЛЬНАЯ СИСТЕМА

Передача земли в пользование на определенных условиях в Средние века была распространена повсеместно. Землю давал в пользование не только король. Знать, а потом даже рыцари искали себе союзников-вассалов, которым за верность и помощь в случае войны давали в пользование участок земли. Те, кто давал земельные угодья, назывались сюзеренами. Скоро свой сюзерен появился у каждого, даже король клялся в верности Господу Богу и таким образом становился его вассалом. Так сформировалась система ленов, или феодальная система – стабильный порядок, в котором нашлось определенное место для каждого.

Конникам это было выгодно. У них наконец появилось достаточно времени, чтобы воевать, и достаточно денег, чтобы покупать коней и снаряжение. А вот для крестьян эта ленная, или феодальная, система была далеко не так хороша. Теперь они должны были кормить не только свои семьи, но и семью конника. А так как они были крепостными, то не могли перейти к другому, возможно, менее суровому хозяину. Крепостные крестьяне были такой же собственностью феодала, как коровы или козы. «Мужик – та же скотина, хоть нет рогов, но ломит спину», – так в Средние века говорили о бедных крепостных.

Скотина без рогов? Что-то не похоже на работу мечты. Но, несмотря на это, скоро и многие свободные крестьяне стали передавать свои земли конникам-феодалам. Сделавшись подданными, они становились во всем зависимыми от хозяина и должны были отдавать ему часть урожая, но так в их жизни появлялось хоть немного стабильности и безопасности: теперь им не приходилось ходить на войну, оставляя на произвол судьбы свои поля и семьи. Отныне это за них делал хозяин-феодал. Причем с большим удовольствием.