-Бывай, - ответил я, подумал и сказал: - Ты вот что, дядя... В лес пойдешь -- по сторонам смотри.

   -Так нету волков, - недоуменно сказал он. - Я ж говорил...

   -Волков нету, есть кто похуже. В трех днях пути отсюда армию мертвяков разгромили, да только не всех выловили, - сказал я чистую правду. - Сколько-то их по лесам разбрелось. Так что смотри, а лучше нюхай -- их за версту учуешь. Жаль, собаки у тебя нет!

   Что у него нет собаки, мне было очень по душе, но это другое дело.

   -Кормить-то ее чем, собаку эту? - вздохнул Сивый, и тут до него дошло, о чем я толкую. - Мертвяков?! Ах ты ж... Вот ты от чего сбежал-то!

   -Ну, - хмыкнул я. - Как увидел, так сразу и подумал: чего это я тут позабыл? Так и сделал ноги! В общем, поглядывай. И учти, они не шибко быстрые, завидишь или учуешь -- лучше драпай, особенно если их несколько. Не догонят.

   -А если к дому подойдут? К ограде? - всполошился он.

   -Вот тут уж не знаю, - честно ответил я. - Огня они боятся, только в костер ты их не заманишь. На кусочки только порубить да сжечь... Если один окажется, то, может, и выйдет. Да ты не переживай раньше времени. Я вон, молодой и здоровый, сюда сколько времени тащился, а они по этакой грязище и вовсе завязнут. Просто, говорю, клювом попусту не щелкай и своих поодиночке никуда не отпускай.

   -Да неужели пущу, - посерьезнел Сивый. - Надо к соседу сбегать, предупредить. Дальше пусть передаст. Вот за это благодарствуй, Север. Тут не ведаешь, какой напасти ждать, а если знаешь, оно уж как-то полегче!

   -Ну, удачи, - усмехнулся я и зашагал прочь. Везунчик послушно шлепал за мной. Не так уж он сильно хромал, если подумать...

   -Придума-ал!.. - донеслось сзади. - Смолой! Смолой облить и подже-ечь!

   "Вот-вот, - подумал я. - Самое милое дело -- смола... Тьфу, пропасть! Извини, Великий Нижний, не могу отвыкнуть тебя поминать, дело мое такое, уж ты побереги мне местечко..."

   Мы с Везунчиком тащились по этой паскудной дороге еще несколько дней. Спасибо, воды хватало, корма тоже, а от ходьбы мой конь вроде бы даже и повеселел, не иначе, застоялся сверх всякой меры.

   На исходе четвертого дня показался постоялый двор, о котором говорил Сивый, и где я надеялся передохнуть и привести в порядок Везунчика.

   -Это где ж ты такого одра оторвал, парень? - было первым, что я услышал, войдя в ворота.

   -Где оторвал, там больше нет, - беззлобно ответил я, поискав взглядом конюшего или кто там у них. Нашел, отловил мальца за ухо и серьезно сказал: - Вычисти-ка моего жеребца как следует, напои и задай полную меру овса. А если знаешь какого-нибудь приличного коновала, то приведи, я заплачу, понял?

   -Ага! - кивнул он и увел Везунчика. Мне самому соваться на конюшню не стоило, и так упряжная кляча какого-то водовоза попыталась удрать, а пожилой мул чуть не сорвался с привязи... Ладно еще, народу тут было предостаточно, и со мною этот переполох никто не связал.

   -Есть свободные комнаты, господин, - сообщил мне хозяин, - только... это... оплату бы вперед.

   -Не сомневайся, любезный, - хмуро ответил я. Деньги таяли, как снег по весне, а ведь еще и коновалу платить придется! - Заплачу.

   -Столоваться изволите?

   -Нет, - ответил я. - Обойдусь. Коня только бы обиходить.

   -Об этом не извольте беспокоиться, - хмыкнул он и вдруг подмигнул. - А может, девицу, а?

   -Какие девицы? - устало спросил я. - У меня денег едва-едва хватит расплатиться за постой да за корм для жеребца, а ты...

   -Ну, я же по-честному, - пожал хозяин плечами. - Если что, вон есть Забава, ей и денег не надо, всякому новому лицу рада, но дурковата, это правда. А есть Веселка, та недорого берет, но, скажу я вам, такая искусница!

   -Сил у меня нет, - честно ответил я. - И денег, повторяю, в обрез.

   -Ну, как скажете, - поджал он губы. - Еще чего изволите?