-Запираю, - сказал Сивый, когда я уже устраивался в конюшне. Ну, запах, что ж теперь, можно пережить. - Огня не вздумай разводить!

   -На кой тут огонь? - спросил я. - Крыша дырявая, луну видать.

   -Это... - он переступил с ноги на ногу. - Тебе, может, овчину кинуть укрыться? Ночами-то еще того... холодно.

   -Я привычный, - ответил я. - А скажи-ка, Сивый, ты о волках что-то говорил, верно?

   -Ну?

   -А нельзя ли волчий хвост раздобыть? Или просто шкуры клок?

   -Тебе на что?

   -Нужно, - ответил я коротко. - Так найдется или нет?

   -Ну, от шубы могу отрезать, - пожал он плечами. - Только он потертый уж.

   -Ничего, сойдет, это мне без разницы. А скажи еще, Сивый, за сколько у вас тут можно лошадь купить? - Я увидел, как у него разгорелись глаза, и быстро поправился: - Обычную крепкую крестьянскую лошадь, чтобы и пахать на ней, и... что вы там еще делаете?

   Мужичонка подумал и бухнул неслыханно.

   -Ты точно свихнулся, - сказал я. - Столько породистый жеребец стоит!

   -Так это!.. - схватился он за бороду. - Жеребец! А ту лошадь поди еще найди!

   И понес какую-то околесицу о том, что за лошадью надо тащиться на дальний хутор, а туда пешком поди дойди по такой-то распутице, да еще когда туда-сюда военные шастают, да еще сторгуйся, да смотри, чтобы на пути туда не ограбили, а на обратном конягу не отобрали...

   В общем, столковались мы на двух серебряных. Деньги я обещал отдать поутру, когда буду уходить. Об "уезжать" говорить было рано -- гнедому бы самому идти, а на него еще кое-что навьючить нужно, иначе чем я его по дороге кормить стану? Ближайшее жилье, сказал мужичонка, днях в трех пути отсюда, не меньше. В последнее время народ все больше по лесам прячется, потому как большую деревню заметить легко, непременно налетят и пограбят, хорошо, если не сожгут. А поодиночке, может, и тяжелее живется, зато больше шансов остаться незамеченными.

   -То-то ты, Сивый, у самой дороги пристроился, - поддел я.

   -Это дорога ко мне пришла, - насупился он. - Прежде тут лес был да лес, а как воевать стали -- повыжгли, начали туда-сюда шастать, то одни, то другие. Ух, страху мы натерпелись! Тут еще три двора когда-то было, так соседи давно снялись и ушли подальше, а я вот чего-то не собрался. Пока боги милуют...

   -Какие боги-то? - спросил я словно невзначай.

   -А ты будто нездешний, Север? - покосился он на меня. - И говор не наш, и рожей на местных не похож... Ты смотри, если ищет тебя кто, я живо скажу, куда ушел, а то спалят еще! А у меня жена и вообще!

   -Да никто меня не ищет, - солгал я. - А что нездешний -- это правда. Наемник я. Хотел подзаработать, посмотрел, что тут творится, да и плюнул: лучше быть бедным, да живым!

   -Это ты верно говоришь, - закивал Сивый. - Чего мы тут только не насмотрелись, хоть сидим тихо, никуда не лезем... Найдешь еще, чем заняться, не суйся ты в эти дела! Парень молодой, хозяйство заведешь, женишься, чем плохо?

   -Ну да, - ответил я спокойно. - Вот и я так подумал.

   -Пойду, - сказал мужичонка. Со двора доносился голос его супруги, потерявшей мужа: что-то мы заговорились. - Вечерять пора. Так ты это... не?.. А то идем! Ты не подумай, не со зла я, тут люди-то лихие попадаются, так...

   -У тебя ж там жена и вообще, - хмыкнул я. - Нет, не стану твоих домашних пугать. У меня всего довольно. Только про богов-то скажи мне, кого тут у вас почитают? А то у меня на родине, поди, совсем о других говорят, чего доброго, беду наживешь!

   -А, - махнул он рукой. - Теперь это всем без разницы, тут таких, как ты, пришлых, на дюжину двенадцать! Ты, главное, темных богов не поминай и не говори ничего вроде "чтоб тебе провалиться!" или "тьфу ты, проваль!", и ничего.

   -Это почему ж? - нахмурился я.