Во всяком случае, в тот момент я искренне так думал.

   2.

   В том, что я существенно ошибся, я убедился уже на вторые сутки. Первые я пролежал в придорожной канаве, дожидаясь, пока мимо протянется бесконечный обоз. И что, спрашивается, меня потянуло на большак? Решил, что по дороге идти легче будет? Да как же! После этого обоза что по колее, что по непаханому полю -- все едино: грязи по колено, всего прочего тоже достаточно, только и смотри, как бы не вляпаться.

   Идти пришлось по самой обочине, то и дело останавливаясь, чтобы счистить с сапог налипшую грязь, иначе казалось, будто я тащу на каждой ноге по ведру с глиной. Вдобавок, решил я, интенданта того погибшего отряда определенно стоило если не повесить, так хотя бы выпороть: хваленые солдатские сапоги всем своим видом намекали на то, что вот-вот прикажут долго жить. Наверно, прежний хозяин о них заботился, чистил и смазывал, даже если до того шагал сутки напролет по разбитой дороге... Увы, выхода у меня не было, разве что разуться и идти дальше босиком. При нужде я бы так и сделал, но хотелось все-таки выглядеть пристойно, да и месить грязь я предпочитал, будучи обутым.

   Вопрос-то решаем, только нужно было отыскать какую-никакую деревеньку. Уж наверно, там найдется сапожник, а не найдется, так удастся купить какие-нибудь опорки, чтобы дотянуть до другого местечка...

   Деревни, как нарочно, не попадались. Нет, вру: я видел одну чуть поодаль, вернее, то, что от нее осталось, - печные трубы да остовы пары-тройки домов. Сгорела она не вчера -- запах давно выветрился, - а как бы еще не зимой. Здесь искать было нечего, и я двинулся дальше.

   Вокруг было пусто, голые заброшенные поля и местами горелый, едва-едва зазеленевший лес навевали уныние. Пронзительно кричало воронье, и первое время я вздрагивал от каждого вопля, потом привык и перестал: ясно было, ни хозяйских пташек, ни неприятельских разведчиков здесь нет. А если кто и появится, вряд ли их заинтересует одинокий путник, плетущийся по разбитому тракту. Тем более, подозреваю, колером я сливался с окружающим пейзажем, особенно если взглянуть сверху.

   С другой стороны, наконец-то стало тихо (ворон можно не принимать в расчет): ни тебе команд, ни рева боевых хозяйских тварей, ни свиста стрел, ни предсмертных воплей, ни хрипа мертвяков... Тишина, ветер шелестит сухой прошлогодней травой, под ногами мерно чавкает грязь, в канаве журчит ручеек, кто-то заунывно матерится... Матерится?

   Я очнулся и огляделся. Звуки разносились далеко, и по всему выходило, что ругань слышится из чахлой придорожной рощицы либо из-за нее. Из того, что невидимый субъект скучно и неизобретательно поносил какую-то скотину, я сделал вывод: эта самая скотина сбежала и теперь не желает возвращаться в родное стойло. Ну или что-то в этом роде.

   Так или иначе, здесь жили люди, и к ним можно было попроситься на постой. Не то чтобы я сильно в этом нуждался, но мне очень хотелось счистить грязь с одежды (и с себя тоже), а заодно прояснить вопрос с пошивом сапог. Ну, вдруг в эту глушь забрался именно сапожник? Надежды мало, но я и не такие совпадения помню...

   Проклиная все на свете, а особенно -- здешнюю сырую весну и хозяина, которому взбрело в голову воевать по самой распутице (надеялся, что враг увязнет, да не рассчитал, сам застрял со своими тяжеловесными ездовыми монстрами и неповоротливыми мертвяками), - я проломился сквозь рощицу и остановился. Невдалеке виднелся хуторок -- низкая крыша дома, покосившиеся сараи, зато забор внушительный. Над трубой курился дымок, и это вселяло надежду.

   -Пошел, поше-ол... - разорялся совсем неподалеку хозяин этого райского местечка. - Ну, мертвый!..