— Ефимов! — узнаю комбата, опять в последний момент хочет сказать что-то в напутствие. Ан нет, похоже, он решил нас, то есть меня и фешера, всё же представить друг другу. Вовремя, ничего не скажешь! Но лучше поздно, чем никогда. А фешер (всё же буду именовать его так, хотя, похоже, к обычным работникам ФСБ он не имеет ни малейшего отношения) уже протянул мне свою руку. Ладонь оказалась широкой и слегка шероховатой, рукопожатие крепкое, но не показушное — что бы, значит, жать во всю силу. Что ж, молодец, ценю!

— Виктор, позывной «Тарас», — он представился первым, тоже правильно. Он старше по званию, вот пусть и определяет правила игры. Значит, по именам и на «ты». Что ж, очко в его копилку и мне опять же проще.

— Сергей. — И тут же без перехода: — Куда топаем?

— Координаты места назначения только после десантирования, — и, наверное, увидев, что я поморщился, смущённо и даже несколько виновато пояснил: — У меня пакет. Вскрою после убытия колонны.

Я постарался сохранить серьёзность и, ничего не говоря, пожал плечами: мол, всё нормально, пакет он и в Африке пакет, я бы и сам… — мля, едва сумел подавить усмешку: да, заигрались ребятишки в шпионов, заигрались.

— Так, Виктор, вот что, давай договоримся: в группе командир я, — точку над i решил поставить сразу.

— Вопросов нет, — он протестовать не собирался, — но в целом задачу и цели определяю я.

— Не спорю, — и, усмехнувшись, — кто заказывает музыку, то и танцует девушку. Что нужно сделать — ваше, а как сделать это лучше — уже наше.

— По рукам! — фешер улыбнулся, и я понял, что с ним вполне можно работать.

— Твоё место в строю во второй тройке ядра.

— Ясно, — легко согласился «прикомандированный» ко мне подполковник, и то, что он не стал уточнять, где же эта самая тройка находится, мне тоже понравилось. Значит, в курсе. Значит, бывал. Значит, почти свой…

Глава 2

Поиск

— И чтобы количество уходящих равнялось количеству вернувшихся!

— Живыми.

— Само собой.

Звон кружек, короткая тишина и вновь гомон продолжающегося застолья. (тост)

Старший прапорщик Ефимов

Эти рытвины меня когда-нибудь доконают. Каждая яма отзывается в позвоночнике. Подскок — и не поймёшь, то ли разгрузка опережает внутренности, то ли внутренности разгрузку. Верх — вниз, верх — вниз. Хорошо хоть я, как командир группы, в кабине сижу — здесь и трясёт меньше и сидушка мягкая, а бойцы в кузове, наверное, уже и материться устали. И впрямь что-то сегодня особенно сильно трясёт или мне так только кажется?

Вот мчавшаяся впереди броня начала притормаживать. Похоже, приехали. Да-а-а… — топать нам отсюда и топать…

— К машине! — удар прикладом по кузову. — Живее!

Спрыгнув, я поспешил к заднему борту.

— Командир! — Юдин подал мне рюкзак, я ухватил его за лямку и отошёл на обочину. Со стороны кузова послышались приглушённые чертыханья фешника. Я его в кузов не сажал. Сам захотел — проникнуться, так сказать, атмосферой. Похоже, проникся. Интересно, а обратно он тоже так, в кузове?

— Туда! — указал я направление движения спрыгнувшему вслед за Юдиным Прищепе и стал быстро одевать на плечи лямки своего РР. Бойцы в темпе вальса уходили в лес. Я ждал.

— Командир, — ого, это ко мне фешник обратился!

— На приёме, — это я вроде как пошутил.

— Я за кем?

— За ним, — я указал рукой вслед убегающему Кудинову. Аркадий Кудинов — это мой лучший снайпер, ходящий во главе второй тройки ядра. Вот он оглянулся, подогнал замешкавшегося пулемётчика Чаврина и вместе с автоматчиком Алексеем Батурой побежал дальше… А фешник всё мешкал.

— Топаем, топаем!