Организационная структура германского отдела разведки Генерального штаба и его работа против Франции и России отражают географическое и политическое положение Германии как континентального государства, основу военной мощи которого составляют в первую очередь сухопутные войска. Исходя из этого, было бы логично, если бы в борьбе с Францией и Россией союзником Германии стала именно Британия. Тот факт, что такой союз не сложился, является следствием серьезного стратегического просчета. На пороге ХХ в. Германия, прежде всего в лице кайзера Вильгельма II и агрессивно настроенного гросс-адмирала, графа Альфреда фон Тирпица, энергично стремилась построить второй по величине и первый по мощи военно-морской флот. Такая политика представляла собой прямую угрозу глобальному превосходству военно-морских сил Британии, и естественным ответом на нее стала широкомасштабная английская программа кораблестроения.

Британцы сами убедили себя в существовании этой угрозы; на протяжении нескольких предвоенных лет известные писатели создавали атмосферу страха, подозрительности и враждебности в отношении Германии. Утверждалось, например, что немцы, используя преимущества защищенного побережья Северного моря, могут предпринять попытку вторжения в Восточную Англию. Распространялась версия, согласно которой доставке и высадке немецких войск на беззащитные британские берега будет предшествовать выступление армии коллаборационистов и шпионов. В 1909 г. на заседании Объединенного комитета разведки, собравшегося для обсуждения учреждения постоянной разведывательной службы, один из сторонников этой меры, полковник Джеймс Эдмондс, заявил, что немцы – грозный враг, поскольку рассматривают шпионаж как законную и неотъемлемую составляющую войны. Серию военных побед Германии в предшествующем столетии он объяснил в том числе и эффективностью и профессионализмом ее служб военной разведки. Отсутствие таковых у французов стало, по его мнению, одной из главных причин их сокрушительного поражения в войне 1870–1871 гг. Эдмондс убежденно говорил о том, что, если служба военной разведки, профессионально укомплектованная и должным образом финансируемая, не будет создана в Британии, страна разделит участь Франции. Он также считал, что агенты германской разведки действуют на территории всей Британии, по одному в каждом графстве; что каждый офицер разведки контролирует нескольких платных германских агентов и предателей-британцев, посылающих донесения либо в германское посольство в Лондоне, либо непосредственно в отдел разведки Генштаба в Берлине. Сравнивая две страны, Эдмондс противопоставлял строгий контроль, наблюдение за иностранцами и их регистрацию в рейхе отсутствию какого-либо контроля в либеральной Британии. Опасения полковника трудно назвать безосновательными – вопреки противоположным утверждениям некоторых современных авторов.

Расширение Кильского канала позволило крупным военным кораблям беспрепятственно проходить из Северного моря в Балтийское. Канал стал одной из целей британской разведки МИ-6 (СИС)

Вообще-то Британия уже предприняла кое-какие меры в этом отношении. Столкнувшись с террористической угрозой со стороны Ирландского республиканского братства (ИРБ) и других националистических группировок, Скотленд-Ярд организовал особый ирландский отдел, целью которого было обеспечение внутренней безопасности и который, хотя и в значительно меньшем масштабе, напоминал российскую охранку. Многих британцев такое сравнение возмутило бы, но определенные черты сходства присутствовали.

Другим толчком к созданию новой секретной службы послужили военные неудачи Британии во время Англо-бурской войны 1899–1902 гг., явившиеся следствием недостатка точной и своевременной информации. Таким образом, существовали политические и военные причины, требовавшие неотложного учреждения разведывательной службы в рамках более профессиональной и структурированной системы.