В большинстве случаев пользователи полностью полагаются на ЦС в проверке подлинности сертификатов. Иными словами, пользователи убеждены, что ЦС провёл всю механическую процедуру проверки за них, и уверены в его поручительствах за подлинность заверенных им сертификатов. Такая схема работает только до некоторого предела в количестве пользователей PKI, перейдя который ЦС не сможет придерживаться прежнего уровня тщательности процедуры проверки. В этом случае становится необходимым добавление в систему дополнительных"поручителей".

ЦС также может быть мета-поручителем. Мета-поручитель не только сам заверяет ключи, но предоставляет и другим лицам (организациям) полномочия заверения. По аналогии с тем, как король передаёт свою личную печать или факсимиле приближённым советникам, чтобы те могли действовать от его имени, так и мета-поручитель уполномочивает других действовать в качестве доверенных поручителей. Эти доверенные поручители могут удостоверять ключи с тем же результатом, что и мета-поручитель. Однако, они не могут создавать новых доверенных поручителей.

"Мета-поручитель" и "доверенный поручитель" — это термины PGP. В среде Х.509 мета-поручитель называется корневым центром сертификации(root CA), а доверенные поручители — подчинёнными, или промежуточными, центрами сертификации(subordinate CAs, intermediate CAs).

Корневой ЦС для подписания ключей использует закрытый ключ, связанный с особым типом сертификата, называемым корневым сертификатом ЦС. Любой сертификат, подписанный корневым ключом ЦС, становится достоверным любому другому сертификату, подписанному корневым. Такой процесс удостоверения действует даже для сертификатов, подписанных другим ЦС в [связанной] системе — если ключ промежуточного ЦС подписан ключом корневого ЦС, любой сертификат подписанный первым расценивается верным в пределах иерархии. Этот процесс отслеживания вдоль ветвей иерархии того, кто подписал какие сертификаты, называется отслеживанием пути, или цепи, сертификатов.

Модели отношений доверия

В относительно закрытых системах, таких как небольшие организации и фирмы, можно без труда отследить путь сертификата назад к корневому ЦС. Однако, пользователям зачастую приходится связываться с людьми за пределами их корпоративной среды, включая и таких, с которыми они прежде никогда не встречались, например, с поставщиками, потребителями, клиентами и др. Установление линии доверия с теми, кто не был явно удостоверен ЦС, становится непростой задачей.

Организации следуют одной из нескольких моделей отношений доверия, которые диктуют пользователям их действия по определению подлинности сертификатов. Существуют три различные модели:

Прямое доверие

Иерархическое доверие

Сеть доверия (Web of Trust)

Прямое доверие

Прямое доверие (или непосредственное доверие) — это простейшая из моделей отношений доверия. В этой схеме пользователь убеждён, что ключ подлинный, поскольку точно знает, от кого получил этот ключ. Все криптосистемы в той или иной мере используют эту форму доверия. Например, в веб-браузерах корневые ключи Центров сертификации доверяются напрямую, т. к. находились в дистрибутиве данного программного продукта. Если и существует какой-либо вид иерархии, то он распространяется из этих напрямую доверяемых сертификатов.

В PGP пользователь, заверяющий ключи самостоятельно, не прибегая к помощи доверенных поручителей, использует схему прямого доверия.

Иерархическое доверие