Пролог

Ответчик, будьте добры, встаньте.

Кейси поднялась со стула; колени дрожали. Она стояла, гордо расправив плечи и глядя перед собой, но собственные ноги как будто стали ватными.

Ответчик. В течение трех недель в этом зале суда ее называли не иначе как «ответчиком». Не Кейси. Не Кэтрин Картер, по имени, полученном при рождении. И конечно же, не миссис Хантер Рейли-третий, каковой она стала бы, сложись ее жизнь по-другому.

В этом зале она была юридическим термином, а не живым человеком, той, что любила Хантера даже больше, чем была готова себе в том признаться.

Судья со своей скамьи посмотрел на Кейси сверху вниз. Та моментально сжалась и как будто стала меньше ростом. Она была испуганным ребенком в дурном сне, в страхе насмотревшись на всемогущего волшебника.

От следующих слов судьи по всему ее телу пробежал холод. Мадам старшина присяжных, вы вынесли единодушный вердикт?

– Да, ваша честь, – прозвучал в ответ женский голос.

Главный момент наконец настал. Три недели назад были отобраны двенадцать жителей округа Личфилд, которым предстояло решить, выйдет Кейси на свободу или проведет остаток жизни в тюрьме. В любом случае того будущего, которое она для себя рисовала, уже не будет. Она никогда не выйдет замуж за Хантера. Его больше нет. Стоило ей ночью закрыть глаза, как перед ее мысленным взором по-прежнему возникала кровь.

Адвокат Кейси, Дженис Марвуд, предупредила, что не стоит даже пытаться что-либо прочитать на лицах присяжных заседателей, но Кейси все же не удержалась. Она украдкой бросила взгляд на старшину присяжных – низенькую полную женщину с мягким, добрым лицом. Такая вполне могла сидеть рядом с матерью Кейси на пикниках, которые устраивала местная церковь. Из опроса свидетелей подсудимая знала, что у этой женщины две дочери и сын, а совсем недавно она стала бабушкой.

Мать и бабушка в одном лице наверняка увидит в Кейси человека, а не просто ответчика.

Кейси попыталась разглядеть в лице этой женщины хотя бы слабый лучик надежды, но оно оставалось непроницаемым.

Судья заговорил снова. Мадам старшина присяжных, я прошу вас зачитать текст приговора.

Последовавшая за этим пауза показалась Кейси вечностью. Она вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть сидящих в зале суда. Напротив нее, за столом обвинения, сидели отец и брат Хантера. Чуть менее года назад она собиралась войти в их семью. Теперь же они смотрели на нее как на заклятого врага.

Кейси поспешила отвести глаза на «свой» ряд. И тотчас встретилась взглядом с такими же голубыми глазами, как и ее собственные, и почти такими же испуганными. Конечно, ее двоюродная сестра Анжела тоже здесь. Она с самого первого дня приходила в суд ради Кейси.

Анжелу держала за руку мать Кейси, Пола. Ее лицо было бледным, а сама она за время, прошедшее с ареста дочери, похудела на десять фунтов.

Кейси ожидала, что и другую руку матери тоже кто-то держит в своей. Увы, сидевший рядом с матерью человек с блокнотом и ручкой в руках был ей незнаком. Еще один репортер. Где же отец? Она обвела взглядом зал суда в надежде на то, что каким-то образом его не заметила.

Нет, глаза ее не подвели. Отца в зале не было. Как же он мог не прийти сюда? Тем более сегодня…

– Соглашайся на сделку с правосудием, – сказал он ей. – У тебя еще будет время для другой жизни. Я все равно проведу тебя по проходу в церкви, поприсутствую на твоей свадьбе и дождусь внуков.

Он всегда хотел, чтобы его называли Эль-Хефе, то есть Боссом.

Стоило ей увидеть, что отца в зале суда нет, как она поняла, что сейчас с ней произойдет. Присяжные признают ее виновной. Никто не верит в ее невиновность, даже отец.

Женщина с добрым лицом и листком с текстом вердикта в руках наконец заговорила:

– По первому обвинению, в умышленном убийстве, жюри присяжных находит ответчицу… – Старшина присяжных кашлянула, и в этот момент с галереи донесся стон. – Невиновной.