Но пришлось безжалостно отмести в сторону малодушные порывы. Я спустилась к кавалеру, нещадно сжимая в пальцах короткий хлыст — так, что он рисковал сломаться.

— Как вам удаётся каждый раз быть ещё более умопомрачительной, чем в нашу предыдущую встречу? — Ксавье улыбнулся, протягивая мне руку.

Подленькое желание распознать в его словах нарочитую лесть жгучим всполохом лизнуло сердце. Но маркиз смотрел на меня так безмятежно и открыто, бережно сжимая мои пальцы, что я сама себя укорила за попытки очернить его намерения.

— Как только я раскрою свой собственный секрет, обязательно соберу обучающие курсы мастерства для девиц, — я не позволила своей ладони задержаться в его. — Отчего такая спешка, милорд? Такая внезапность?

— Мне просто хотелось вас увидеть. Без кучи гостей. И лишнего наблюдения, — хитровато щурясь, ответил маркиз.

И мы вместе вышли на крыльцо.

— Боюсь, без наблюдения не обойдется, — я указала взглядом на двух сопровождающих, что уже ждали нас снаружи. — Его светлость не рекомендовал мне совершать прогулки и выезды без охраны.

— Но я же с вами, — заметно возмутился Ксавье, неодобрительно оглядывая мужчин.

— Милорд, — произнесла я с лёгким укором в голосе. — Вы светлый маг, и если мы наткнёмся на ловушку, тоже можете пострадать.

Но, кажется, об этом младший де Ламьер, чуть подслеповатый от самоуверенности, даже не думал.

— Если так вы чувствуете себя спокойнее, то я не могу возражать, — он напряжённо улыбнулся. — Хоть и предпочёл бы провести с вами время хотя бы в относительном уединении.

Маркиз смолк, явно обиженный тем, что я не была уверена в нём настолько, чтобы отдать свою жизнь на его попечение. А может, его уязвило упоминание брата, с которым на пикнике они крепко повздорили? Жаль, что из-за меня.

Однако это не помешало ему излишне крепко обхватить меня за талию, когда он помогал мне устроиться в седле — пришлось отстраняться с некоторым усилием. Я поправила шляпку, наблюдая, как Ксавье ловко запрыгивает на своего пегого жеребца, и легонько ударила Карамель хлыстиком по крупу. Просто касание — порой она и сама понимала, когда можно трогаться.

— У вас красивая лошадь, — нагоняя, окликнул меня де Ламьер.

— Её мне подарил Эдгар. Незадолго до смерти, — пояснила я. — Позволил выбрать на торгах ту, что понравится больше всего.

И его не интересовало, сколько она будет стоить. Это был последний его подарок.

В компании молчаливых сопровождающих, мы спустились от имения Эйл в лесистую долину — и направились по хорошо знакомой мне тропе к озеру, что пряталось среди курчавых крон, в небольшой скалистой низине. Поразительно умиротворённое и красивое место. Вряд ли Ксавье о нём знал.

По дороге туда маркиз то и дело принимался расспрашивать меня о моей жизни, о том, что же я люблю больше всего, и как часто бываю здесь на прогулке. А чаще всего я бывала на виноградниках и в Жардине — беззаботные моционы в последние месяцы были для меня чем-то вроде роскоши. Обычно не замечаешь, а как задумаешься — становится слегка жаль.

Охранники следовали позади на почтительном от нас расстоянии, но маркиза они, кажется, всё равно слегка раздражали. И вообще я кожей ощущала нарастающее между нами напряжение. Словно Ксавье очень хотел о чём-то мне сказать — и я об этом знала — но у него всё никак не находилось слов. Или, может быть, подходящего момента.

— Так всё же, милорд, — я остановила Карамель, ещё не доезжая до озера. — Зачем эта внезапная прогулка?

Ксавье поравнялся со мной и вдруг спешился.

— Пройдёмся пешком?

Я пожала плечами и спрыгнула в подставленные им руки. Лошади скрыли нас от приближающихся охранников — и этим моментом маркиз решил воспользоваться. Продолжая удерживать за талию, он потянул меня к себе и я едва успела подставить щёку под его поцелуй.

— Придите в себя! — одёрнула его, едва сдерживая гнев от нахальной выходки.