Все эти мысли и рассуждения текли как-то плавно, не вызывая каких-то особых эмоций. Как будто я просто читал кем-то составленное резюме и лениво ставил галочки, в особо интересных местах. Иногда, правда, пробивалась мысль, что все это неправильно, что так не должно быть, но ее смывала волна легкого безразличия, даже скорее, пофигизма. Мозг пытался зацепиться за это несоответствие, но быстро отказывался от этой идеи, сосредотачиваясь на очередной волне легкой щекотки и миллионах микроскопических иголочек, то там, то там вонзавшихся в мое тело. Нет, боли не было, даже время от времени накатывала какая-то истома и возникала необыкновенная легкость. Я не знаю, сколько я вот так вот пролежал, может час, а может и все десять. Периодически я засыпал и просыпался, как будто меня отключали и включали, в один из таких коротких периодов бодрствования, я с сарказмом подумал – тестирование, кто-то меня тестирует как самого завалящего дроида. Эта мысль сработала как некий предохранитель, гася зарождавшееся волнение, меня опять отключили. Вот только на этот раз я не провалился в тихое и безопасное Ничто, я вдруг оказался посреди серой, голой равнины, большей своей частью, скрытой под плотным слоем такого же тумана. Редкие кривые и низкорослые деревья, явно больные и выживающие только чудом, чахлая трава, пробивающаяся через слой серой пыли. Несколько минут я стоял, не понимая где и как я оказался, а потом появилось чувство узнавания, а вместе с ним и накатывающая волна ужаса и паники. Я узнал это место, однажды я его уже посещал… Зарождающаяся Вселенная, Мир, ставший темницей для Существ, родина «урукхаев».

Как бы в подтверждение этой моего понимания, где-то на грани слышимости зародился тихий, шелестяще-скрежещущий звук. Крепко зажмурив глаза, я постарался убедить себя, что все это сон, не настоящее, морок, иллюзия…

Почва под моими ногами внезапно закачалась, послышался какой-то скрип, негромкое похлопывание, а лицо обдало свежим ветром, с едва уловимым запахом йода. Я рискнул приоткрыть глаза. Под моими ногами, вместо серой пыли, были самые настоящие доски, и они качались. Качались вместе с, неизвестно откуда появившимися, облаками в небе, далеким туманным горизонтом и лазурной, искрящейся солнечными бликами поверхностью… такой знакомой, привычной… Море? Значит, я на корабле? Позади меня опять раздался скрип и хлопки. Я узнал этот звук, так скрипят мачты и хлопают плохо натянутые паруса. Уже зная, что я увижу, медленно развернулся и в этот момент как будто прорвало какую-то плотину, сдерживающую волну звуков. Миг, и вслед за волной звуков появились и те, кто их издавал. По палубе забегали полуголые матросы, засвистела боцманская будка и по вантам полезла парусная команда, а вдоль борта начали выстраиваться абордажники.

Возле матроса, сжимающего в своих руках штурвал, появился Левель, отдающий короткие четкие команды. Он что-то громко сказал и рев восторженных голосов был ему ответом. Я опять зажмурился и потряс головой. В следующий раз, когда я осмелился открыть глаза, я стоял посреди бального зала своего герцогского замка в Арне. Играла музыка, а несколько десятков человек кружилось в танце. А потом лавина образов обрушилась на меня. Старая База сполотов, рубка «Авроры», Затерянный Город Древних, Медцентр на столичной планете Империи Аратан, кладбище кораблей джоре, Система Ориса, трюм моего крейсера, города, битвы, люди и нелюди, подземелья и лесная чаща… буровая на Земле и моя холостяцкая квартира, черноморское побережье, пещеры Средней Азии, Памир, Кавказ, казарма и палатка летнего лагеря. Все мои жизни мелькали передо мной, как будто кто-то разглядывал меня и изучал, изучал под микроскопом. И как приговор прозвучали чуть слышные слова: