Озеро жизни - Эдмонд Гамильтон

Затем белые люди остановились, услышав приглушенный ревущий звук впереди, пульсирующий в определенном ритме. Эфраим Куэлл выглядел испуганным.

– Этот рев звучит словно… – начал он.

– Смотрите, там в скалах проход! – воскликнул лейтенант Морроу, указывая куда-то вперед тощим пальцем.

Кларк тоже уже увидел проход, и в его сердце вновь появилась надежда. В полумиле скалы были рассечены глубокой расщелиной, которая, расширяясь, уходила вглубь горного кольца.

Авантюристы поспешили вперед, переполненные надеждой. Глухой непрерывный рев впереди оглушал. Линк Уилсон все время косился на темные фигуры амафука, идущие в ногу с ними в ближайших зарослях.

– Что-то тут не так! – пробормотал долговязый техасец. – Они должны знать, что мы направляемся в сторону прохода. Почему не пытаются остановить нас?

– Это очевидно. Они попробовали наши пули, и не хотят больше, – с ликованием ответил Майк Шинн.

Но через несколько минут, подойдя ближе к расщелине, искатели приключений остановились с криками отчаяния. На их пути лежала река, текущая из джунглей в пропасть. И какая река! Глубокий, бушующий поток ярдов сто шириной, который стремительно бежал между берегов, заваленных мертвыми деревьями и мусором. Он несся с ужасным грохотом, падая в пропасть, окруженную смертельно опасными скалами. Сама пропасть была лишь трещиной, стены которой поднимались вверх на тысячу футов. А внизу пенилась вода…

Надежды Кларка Стэннарда рассыпались, превратившись в черное отчаяние. А потом он вспомнил, что видел эту реку с вершины огромного баньяна, когда впервые пытался увидеть Горы Смерти. Теперь этот поток преградил дорогу, и переплыть его совершенно невозможно.

– Вот и конец нашего путешествия, – спокойно заявил лейтенант Морроу, покачав рыжей головой. – Мы не сможем отсюда выбраться.

– Я знал, что нас нечто остановит, – стиснув зубы, пробормотал Линк Уилсон. – Они знают, что загнали нас в угол.

Амафука, как только белые люди остановились, последовали их примеру, перекрыв дорогу назад и отрезав Кларка и его группу от реки, по которой те приплыли. Негры опустились на корточки и принялись ждать, словно хотели узнать, что предпримут дальше белые авантюристы.

– Они ждут темноты, – прохрипел Черный Каин. – Когда стемнеет, они нападут, и мы не сможем уйти.

– Да, все это выглядит, как последний раунд… – заметил Майк Шинн, почесывая затылок.

Взгляд Кларка отчаянно метнулся вдоль бушующей реки, проследил за ней до места, где она срывалась в пропасть.

– Отправимся на небеса, – воскликнул он. – Они могут броситься на нас в темноте. Но мы не будем стоять тут и ждать нападения. Мы отправимся по реке, через проход в горах, так и доберемся до озера. – Авантюристы с недоверием посмотрели на своего командира, а он снова заговорив, ткнув пальцем туда, где вода срывалась в пропасть: – Гляньте, там рыба, прыгающая в воду над пропастью. Это значит, что река безопасна, не несет смертоносный заряд, как остальная часть гор… Вероятно, вода течет по руслу, и если мы не станем касаться скал, то останемся в живых…

– Хотите спуститься по реке? – с удивлением переспросил Майк Шинн. – Вы в самом деле сошли с ума? Ни один пловец и минуты не выживет в этом адском потоке!

– А мы не собираемся плыть, – возразил Кларк, показав на стволы мертвых деревьев, скопившихся на отмелях вдоль берега. – Можно сделать плот из бревен плавуна и использовать лозу, чтобы связать их воедино.

– Это мы сумеем сделать, – кивнул Эфраим Куэлл. – Материала тут больше, чем нужно.

– Отправиться вниз по горной реке на хлипком самодельном плоту? – изумился Шинн.

– Но это наш единственный шанс, – развел руками Кларк. – Мы должны сбежать от амафука до наступления темноты, а для этого нужно успеть проскочить в каменный круг. Другого выхода просто нет. Куэлл, ты и Морроу поможете мне с плотом, – приказал он. – Каин, ты, Линк и Майк останетесь здесь на страже.