Спокойно прошла к вагону, протянула талон на посадку служащему в синей форме и вошла внутрь. Дорога займет немного времени, но мне необходимо подготовиться к встрече.

Платформа отправилась в путь согласно расписанию. Под нами мелькнула стоянка наемного транспорта, и мне даже показалось, что я узнала фигуру водителя, привезшего меня сюда. Впрочем, это меня мало волновало. Я предвкушала встречу с сестрой, с которой давно не виделась.

Алька – единственная родная душа в этом мире. Она младше меня на несколько лет. Сестра была совсем маленькой, когда мы остались без родителей и без какой-либо помощи. Тогда-то мне пришлось быстро повзрослеть и взять на себя заботу о той, которая мало что понимала в произошедшей с нами трагедии.

– Конуоктек, – известил металлический голос из динамиков.

Вместе со мной вышла супружеская пара. Они явно торопились добраться до дома засветло. Весенний вечер вскоре превратится в чернильную ночь, а мне предстояло добраться до пансиона.

Крохотный городок уже утопал в зелени, в воздухе сладко пахло только-только распускающимися цветами. Как приятно выбраться из мегаполиса на природу! Будь у меня немного больше времени, обязательно прогулялась бы пешком до пансиона, построенного в отдалении от Конуоктека. Увы, приходилось торопиться.

Завязать разговор с престарелой супружеской четой не составило труда. Достаточно было предложить оплатить проезд на платформе в складчину. Наверняка в молодости они предпочитали не экономить, но сейчас многочисленные болезни предполагали траты.

Видавшая виды платформа, наверное, изготовленная в прошлом столетии, скрипела, рычала, подвывала, но летела невысоко в сторону городка.

– Как говорится, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, – задорно подмигнул старичок, заметив недовольное выражение моего лица.

– Вы правы, – по-доброму улыбнулась в ответ.

В Нарикане прогресс идет полным ходом, применяются новейшие технологии. А здесь никто никуда не спешит, время идет неспешным шагом.

Мои спутники распрощались у своего дома, педантично рассчитались с водителем, а я отправилась дальше.

– В пансион, – сообщила, когда двери платформы с громким хлопком закрылись.

– Скоро закончится прием посетителей, – предупредил осведомленный местный житель.

– Мне хватит, – заверила его.

Мы снова взлетели, и водитель прибавил скорость, желая угодить пассажирке.

Вечер стремительно серел, торопясь превратиться в беспросветную черноту. Зажглись яркие бортовые огни, позволяющие освещать не только дорогу, но и предупреждающие встречный транспорт о нашем приближении.

– Я могу вас подождать, – предложил водитель, окинув взглядом пустую стоянку для транспорта гостей.

– Не стоит, – улыбнулась в ответ. – Обратно пройдусь пешком.

– До станции? – недоверчиво поинтересовался мужчина.

– Для меня это не проблема, – сообщила ему и поспешила к воротам.

Скользящая платформа со скрипом взлетела и неохотно отправилась прочь. В этот момент я уже стучала металлическим молоточком в дубовую створку.

Пансион располагался в одном из старинных замков. Когда-то давно последний владелец остался без наследников и передал свое имущество пансиону, ютившемуся в скромном доме на окраине Конуоктека. Не только древнее строение досталось пансиону, но и деньги на счетах щедрого дарителя, а потому статус заведения сразу же вырос. Из благотворительной организации, воспитывающей бедных сирот, он превратился в солидное педагогическое учреждение, куда отправляли учиться девочек из обеспеченных семей.

Альке здесь не нравилось. Именно из-за ее поведения я оказалась перед массивными воротами поздним вечером.

– Часы приема закончены, – пробасил женский голос.

Смотрительница выглянула в небольшое окошко и попыталась прогнать позднего визитера сверлящим взглядом.

– Румия, открывай. Меня примут, – строгим тоном, не терпящим возражений, сообщила ей.