Чья бы ловушка это ни была, но в нее попалась слишком крупная рыба. И уже неважно, кто там резвится – потерявший берега Высший бог или автономная система защиты Древа, пытающаяся уничтожить разведчика и сохранить в тайне свои координаты.

Навязанные кочевниками блоки поведения среагировали на угрозу, а затем и на критическую близость подходящей для захвата макровселенной. Активировавшиеся алгоритмы смели хлипкие баррикады, возведенные Сиром за тысячелетия путешествия. Наложенная личность хладнокровного охотника Улья оттеснила на второй план разум владельца тела. Контроль оказался не абсолютным – тихое ковыряние в конструктах все же внесло свою лепту. Но все, на что Сир был способен, – это с трудом сохранять ясность сознания и временами подбрасывать песочку на шестерни тонкого механизма ментального внушения. Для победы над захватчиком этого явно недостаточно. А вот для суицида, коли такое желание появится, сил вполне хватит.

Ломать – не строить. А значит, у Сиреневого вновь появился выбор!

Внешние щиты древа он прошил, как астероид, вошедший в атмосферу планеты. Разнеся в облако перьев попавшегося на пути четырехкрылого стража, Сир вломился в крону, молясь только об одном – не наломать бы ветвей. Кармический откат за такое деяние размажет молекулами по пустоте. Даже памяти не останется…

На просторной площадке из взбитых облаков Сира ждал седобородый старец. Судя по ослепительной ауре, Творец этого мира собственной персоной. Охотник Улья предвкушающе оскалился. Битва обещала быть легкой.

Внешний возраст аватары непроизвольно отражал психологический возраст самого бога. Таких стариков Охотник повидал немало. Лишенных эмоций и интереса, уставших жить за бесконечные миллиарды лет.

Покрытое шрамами лицо и заплывший бельмом глаз намекали на серьезные травмы астрального тела. Хотя расслабляться не стоило, все это могло быть ловушкой.

Сиру осталось лишь наблюдать, как захвативший его тело Охотник легко вскрыл запретный раздел инвентаря и один за другим активировал драгоценные одноразовые артефакты. Сфера подавления, Кокон абсолютной Защиты, Ментальное Зеркало, Астральный Защитник.

В руке возник зеленый клинок. Сочащийся отравленной антиматерией, он отравлял душу Сира, даже находясь в ячейке инвентаря. Защитный кокон истлел в первую тысячу лет. Артефактный меч заставлял бога страдать не меньше, чем хлесткие удары по душе от внушенной системы поощрения и наказания.

Первая атакующая связка прошлась по защите Творца, комбинируя сотни воздействий и нащупывая слабые места.

Старик не сдвинулся с места, лишь, прищурившись и склонив к плечу голову, внимательно всматривался в Сира.

Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца…

Следующая атака черпала силы из выданного инсектами накопителя. Жемчужина плазменного моллюска, обитающего в кроне звез, была способна вместить куда больше, чем жалкие сто миллиардов очей веры. Но для одного боя этого должно было хватить. Ну а для большего Охотник и не предназначен. Победа или смерть – и никаких трофеев врагу.

Атака заставила Творца поморщиться и отмахнуться посохом. На этот раз он разомкнул губы и заговорил, сотрясая локальную реальность силой своего внимания:

– Это будет сложнее, чем я думал… Я встречал подобных тебе… ты ведь измененный, слуга Улья?

«Не совсем…» – ответил бы Сир, если бы контролировал свое тело. Лицо же Охотника осталось безучастным, лишь зеленый клинок яростно звякнул о посох из кости непонятного зверя. Звякнул и заскулил, чернея выгоревшим пятном в точке соприкосновения.

– Не можешь говорить? Ожидаемо… Левое плечо да, правое – нет. Ты слуга Улья? – Старик повторил свой вопрос и чуть опустил оружие, подставляя верхнюю четверть под удар. В последнюю секунду он отшатнулся, и зеленое жало лишь слегка чиркнуло по правому плечу. Да и Сир смог вложиться, волевым импульсом подправив вектор атаки.