Следующие несколько дней они кочевали из трактира в трактир. Потом арендовали дом с большим двором, где смогли разместиться участники похода. Арина проводила дни в напряженном ожидании, но вокруг ничего не происходило, и она постоянно оттачивала мастерство в танце с тенями. Иногда к ней присоединялись Мелкий, Брилон и Никалия. Они проводили тренировочные бои. Арсен, проходя мимо, посмотрел на поединки и слегка усложнил задачу. Он попросил охранников и оруженосца графа построиться строем и, прикрывшись щитами, атаковать Арину и Мелкого – нужно было наработать взаимодействие в паре. И ученица Арсена, и ее сводный брат понятия не имели, как действовать, и, несмотря на превосходную реакцию, с большим трудом отбивались от пятерки щитоносцев. А если охранниками начинал руководить Брилон, то поражение становилось неизбежным.

Обычный распорядок дня в их жилище был таким: Арсен и Маркитарена уходили в город и изучали подходы к темнице главного храма, а остальные члены импровизированного отряда тренировались. Хотя иногда слуги графа учились быстро седлать коней. Конюх ворчал, но Арсен выразительно на него посмотрел, и теперь охранники седлали коней на время.

Прислуга, живущая в доме, не задавала вопросов. Хозяином поместья был купец. Он уехал в западные королевства по торговым делам на несколько месяцев. Соседи к постояльцам тоже не лезли, так что арендаторы были предоставлены сами себе.

В один из вечеров мулатка вернулась из города раньше Арсена и, подсев к Арине, начала рассказывать о жизни. Она поведала о том, как познакомилась со стражем портала. После она затронула тему женщин Арсена и рассказала о «легендарной тапке». А чуть позже поделилась секретом, что в одну из ночей сама Маркитарена приняла облик Арины и попыталась соблазнить Арсена, за что получила по попе и строгое предупреждение. Он утверждал, что с ребенком он ни-ни!

Арина слушала эту историю и понимала, что ее неосознанные желания развеялись, как утренний туман. Девочка сама не понимала, чего хочет. Демоница коварно улыбнулась и предложила выход: Арина, если очень хочет, должна принять облик мулатки, но для этого ей нужно поделиться кровью с Маркитареной, как она сделала с королевой и златовлаской. Девочка, как под гипнозом, достала кинжал и тут услышала смех духов-хранителей. Арина потрясла головой, и навеянные чары пропали. Впервые в жизни она увидела чешую дракона на руке. Заостренные когти схватили демоницу за горло и чуть не разорвали трахею мулатке. Принцесса Бездны испугалась. В ее глазах плескался океан ужаса, и она выдавила из себя: «Я пошутила!»

Хищник, в которого обернулась Арина, слизнул кровь демоницы-полиморфа и, отпустив добычу, медленно принял облик Маркитарены. Ярость, застилающая взор, пропала, и Арина зашаталась. Перестав концентрироваться на внешности мулатки, Арина вновь стала блондинкой и, глядя прямо в глаза принцессе Бездны, предупредила, что сожрет демоницу, если та хоть раз намекнет о ней и Арсене. Он ее дядя, и этим все сказано! Ничего другого быть не может! Маркитарена кивнула и удалилась.

Инцидент вроде остался в прошлом, но Арина осознала, что на мулатку полагаться не стоит. Она намекнула наставнику, что две пары лишних мечей им бы не помешали. Арсен кивнул и в один из дней привел двух рабов. Арина даже не знала, что тут есть рабские загоны. Мелкий возмутился, а Арина снисходительно усмехнулась. Теперь она знала, что Арсен рабовладелец и эксплуататор, но если его не злить, то подчиненным такого самодура живется лучше, чем многим свободным людям.