Он забрал мою душу, растрепал ее на лоскуты и больше никогда не отдал. Он научил меня жить с фальшивой улыбкой и искренне ненавидеть людей. Он показал, как можно быть циничным до мозга костей, но при этом приносить пользу Городу. В тот момент он сделал меня счастливым.

Взамен же попросил жертву.

Город не любил романтиков. А еще – художников, актеров, писателей, музыкантов, поэтов, всех тех, кто паразитировал на его теле, впиваясь в его улицы, дворы, переулки, дороги, площади, мосты и скверы беспочвенной искренностью и бесполезной деятельностью.

Они были безусловно вкусны, потому что имели чистые души, наполненные добротой и любовью, но больше ни на что не годились. Их нужно было вылавливать как блох и щелкать ногтями, чтобы наверняка. Эти люди не приносили пользы, от них нужно было избавляться.

Я стал одним из тех, кто по зову Города рыскал в барах, заглядывал в лофты, творческие пространства и на квартирники – в перерывах блюя в подворотнях, – находил такую вот творческую блоху и избавлялся от нее раз и навсегда.

Городу нравилось мое рвение, а я работал без устали.

Находил художников, музыкантов, писателей – да и просто людей, которые стекались со всей страны, чтобы почувствовать атмосферу, зарядиться энергией, паразитировать.

Мы прекрасно проводили время – особенно с девушками – банально и пошло. Я вел жертву в свое здание, поднимал в лифте на верхний этаж и много часов спустя возвращался уже один.

Жертв было много. Уже в конце первого года я сбился со счета.

Иногда я их просто душил. Иногда придумывал что-нибудь изощренное. Все зависело от степени моего опьянения. В те моменты, когда очередная жертва переставала елозить ногами по полу, я улыбался искренне, без напряга. Это были замечательные ощущения, пусть и слишком короткие. Настоящая улыбка дорогого стоит!

Город доделывал за меня всю грязную работу. Он заползал в офис черными щупальцами подворотен, слизывал кровь огоньками фонарей, заглатывал мертвецов бездонными ртами дворов-колодцев.

В этот момент я испытывал гармонию, какое-то вселенское наслаждение от происходящего. Я сидел на ковре, допивал что-то крепкое. В голове шумело, мир казался ненастоящим, рваным, гадким. Но я все равно был счастлив. Мне казалось, что все цели достижимы, а все проблемы – решаемы. В конце концов, я же один из боссов этого Города. К черту истерзанную душу и фальшивую улыбку – я уже давно приспособился жить вот так, без компромиссов. Главное в слиянии с Городом, в искренней с ним любви!

…Он доедал мертвеца, урча от удовольствия, и ускользал из моей головы, из офиса, бормоча что-то про зов, про новую жертву, про мотыльков и блох. А я ловил мгновения счастья, собирал их по капле, пока не исчезли. Потом искренняя улыбка превращалась в фальшивую, от которой болели скулы. До следующей якобы случайной встречи с творческой девушкой, увлеченной, скажем, шитьем.

До следующего зова.

6

Марина сидела на краю кровати в своей тесной комнатке. За ее спиной сгрудились остальные девушки из коммуналки – лица их были оживленные, взволнованные. Костлявые фигурки трепетали.

Я увидел крылья за спинами и светящиеся солнца на лбах. Я решил, что уже умер. Я хотел встать, но оказался привязан к кровати веревками.

А потом вернулась боль.

– Ты его слышишь? – спросила Марина, заметив, что я очнулся.

Я закричал, до боли в горле. Девушки с крыльями морщились и закрывали уши ладонями.

– Помолчи. Тс-с. Ты его все еще слышишь?

Она подняла и показала мне мои же кисти со скрюченными посиневшими пальцами, с обрывками кожи и торчащими кусочками костей в переплетении вен и мышц.

– Голос Города. Как он тебе? Успокаивает? – продолжала Марина. – Кивни, что ли. Я прекрасно знаю, что ничего ты больше не слышишь. Он покинул тебя. Всегда так делает, когда приходит опасность. Ему легче пожертвовать еще одним рабом и найти нового, чем спасать.

За спиной Марины зашелестели голоса: