– Спасибо тебе, Ронни! – перебила я ее и крепче сжала дрожащие пальцы подруги. – За то, что вы с Ником остались целы и невредимы! Я не смогла бы жить, если бы он…

Мой голос осип, и я не решилась даже произнести это жуткое предположение.

– Ты…– она шмыгала носом. – Ты прощаешь меня?..

– Ох, Ронни! – чувствуя трогательные слезы на глазах, я опять заговорила сердцем: – Милая, будь ты не такой искренней и душевной, он бы не смог так поступить. Ведь удел добрых людей – это верить всем, без исключения. И надеяться, что даже негодяем можно вернуть человечность.

Я обняла ее и прошептала:

– Не за что мне тебя прощать!

Минута исцеляющих объятий и человеческие сердца готовы снова любить и верить.

– У меня есть для тебя кое-что, – отстранившись и смахивая слезы, сказала Ронни.

Она подошла к столику, на котором лежали в беспорядке вещи и сумки подружек невесты. Девушка достала одну из них и вынула оттуда сверсток, завернутый в светло-серую бумагу.

– Вот, – протянула она его мне и смущенно улыбнулась. – Если одобришь, то я продолжу работать над ней.

Я заинтригованно принялась снимать упаковку и обнаружила под ней книгу. Твердую обложку украшали мазки акварели в цветовой гамме от темно-зеленого до нежно-золотого. В центре титульной стороны красовались слова: «Рисуя жизнь», «Дебютный роман от автора Ронни Франко».

– Я сдержала свое обещание, – тихо сказала подруга.

Я встретилась с ней взглядом, чувствуя новые, неповторимые эмоции, которые раньше никогда не посещали мое сердце.

– Спасибо, Ронни! – прошептала я и снова обняла ее.

В дверь негромко постучали и мы с Ронни отпрянули друг от друга.

– Обожаю свадьбы! – воскликнул Виктор, входя в комнату и сверкая безупречной улыбкой. – Но только чужие.

Звонкий девичий смех наполнил келью, и тактичная Ронни оставила нас наедине.

Я предчувствовала серьезный разговор с братом бывшего и будущего мужа и поборола желание покусать губу.

– Ты волшебно выглядишь, сестренка! – окинув меня взглядом темных глаза, сказал Виктор.

– Спасибо! – улыбнулась я и судорожно вздохнула. – Ты хотел мне что-то сказать?

Виктор поджал губы и сунул руки в карманы своего черного смокинга с белым цветком в области нагрудного кармана.

– Да, Зоя, – став серьезным, кивнул он и подошел ближе. – Видишь ли, я снова действую за спиной брата, но иного выхода у меня нет.

Я почувствовала, как вспотели ладони, и даже перестала улыбаться.

– Мой брат сегодня отказался от титула в мою пользу, – быстро выдал Виктор. – Он не озвучил причину, но мы все и так ее знаем. Себ все еще опасается, что ты подумаешь, будто он торопит с церемонией из-за наследства. Он наотрез отказывается становиться герцогом. А я, в свою очередь, не стремлюсь им быть.

– Возможно, и он больше не хочет? – нахмурилась я, отчетливо сомневаясь в собственных словах.

– Зоя, – хмыкнул Виктор. – Поверь мне, Себастьян всегда хотел быть герцогом. Кажется, именно эти слова и составляли его первое в жизни предложение. Это для него… как для тебя творчество. Единственное, что его останавливает – это страх обидеть или потерять тебя.

Что же я с ним сделала?! Как я посмела заставить его отказаться от мечты всей жизни?!

– Я все исправлю, Виктор! – клятвенно пообещала я. – Спасибо!

– Знал, что так будет! – он подмигнул мне. – И я очень рада, что у моего брата такая жена.

Тронутая его словами, я хотела снова его поблагодарить, как вдруг услышала нарастающий гул.

– Это вертолет! – просто пояснил Виктор, отвечая на немой вопрос. – Он будет снимать вас с неба, после… Э-э, нет! Этого я тебе уже не расскажу! – и, вновь подмигнув мне, добавил: – Сюрпризы ценятся приятной внезапностью, ты согласна?