– Невероятно! Прозвучал настоящий гимн! Причём невероятной продолжительности! – И только потом стал назойливо выспрашивать: – Почему так долго общались? Что интересного ты узнал? Долго ли ещё будешь находиться в лабиринтах Кургана? Как ты себя чувствуешь в роли отца? И когда собираешься проведать Мансану? Там уже наверняка в курсе твоего прибытия и готовятся к торжественной встрече.

Отвечал я максимально просто, немногословно:

– Гимн – это хорошо… А что длинный… Не моя вина. Получал очередные инструкции и распоряжения… Ну и советы разные… Как получится… А может, и надолго здесь зависну. Мансану?.. Да вот только освобожусь – и сразу к ней заскочу… И не надо мне никакой торжественной встречи! Не заслужил…

– Не скромничай! Отец такого славного ребёнка имеет право его лицезреть как минимум раз в рудню.

– Мм? – услышанное меня изрядно заинтриговало. Я-то оказался ошеломлён известием об отцовстве, себе уже надумал невесть что. Начиная от тюрьмы и заканчивая насильственной женитьбой на молодой матери. А тут о чём речь пошла? Следовало уточнить: – Даже не знаю, как оно получится из-за моей невероятной занятости… Вдруг я вообще раз в год смогу наведываться?

– Ха! Раз в год – это твоя прямая обязанность, как отца! – построжел Круст. – Всё-таки полное обеспечение ребёнка ложится на твои плечи. Хоть род Барсов богат, но тут дело принципа. Вдобавок и все твои льготы, заслуги, преференции и награды – отныне передаются по наследству твоему ребёнку. Кстати, а почему ты не интересуешься полом дитяти?

Сказать, что рад любому, – язык не поворачивался. Проявить полное равнодушие – неприлично. Оставался только один способ выкрутиться:

– Потому что уверен, родился мальчик.

– Ох! Ну что вы такие все…? – искренне расстроился старший хранитель. – Мальчика всем подавай!.. Радуйся! Дочка у тебя родилась!

Но теперь он хоть понимал, отчего у меня такая кислая рожа. Да и я мог не так скрываться со своей растерянностью. Тем более что растерянность у меня нарастала. Не в моём характере приветствовать безотцовщину, всё-таки я придерживался девиза «Папа – каждому ребёнку!». Хоть и неожиданный удар, но я уже как-то мысленно начал с ним мириться. А тут мне заявляют, что достаточно явиться раз в год и попросту обеспечить ребёнка материально.

Что-то тут не так? Или это я неправильно воспитан?

Хорошо, что разговор надолго не затянулся. Музыка отыграла, разочарованный Лёня вышел ко мне, и мы поспешили в глубину лабиринтов. И я сразу отсёк попытки хранителей нас сопровождать:

– У нас важное задание, не терпящее сутолоки и посторонних взглядов! – И только когда от нас все отстали, поинтересовался у друга: – Чего такой смурной стал? До своего выхода на Лобное место – радовался как ребёнок.

– Так после твоего гимна иначе и не получилось бы. А когда я общался, меня кучей заданий нагрузили и вдобавок печальную историю о моих родителях поведали. Вернее, не столько печальную, как мрачную и неприятную… Даже вспоминать тошно…

– Постарайся вообще забыть! – поддержал я товарища. – Лучше скажи: получил что-нибудь полезное для своих умений?

– Получил… Тридцать процентов прибавки к хранилищу личной силы…

– Здорово! – в самом деле стоило порадоваться. – И у меня аналогично! Теперь уж точно я смогу шагнуть в створ любого портала, находящегося в мраморной стене.

– Как это? Я ведь не учился даже поднимать что-либо тяжелей спичечного коробка.

Пришлось объяснять другу моё видение решения проблемы. Мне ведь, по сути, собственной силы ещё не хватало, чтобы легко зависнуть в воздухе и таким образом ещё и вперёд продвинуться. А иначе портал не сработает. Предполагал, что попытаюсь подпрыгивать, зависать и в этот неверный момент двигаться к цели. Но вот если меня ещё кто-либо поддержит своей подросшей силой со стороны, то зависание получится полноценным и стабильным. И тогда уже точно портал сработает.