Была еще попытка столкнуть меня в бесконечную пропасть, но тоже не вышло. Говорят, если сорвешься, будешь падать вечно и умрешь не от удара о дно, а от жажды с голодом, и твой труп продолжит мчаться в никуда. Зато всласть напоследок полетаешь. Чувство полета манило меня. Привязать бы веревку да прыгнуть, а потом кто-нибудь из воспитательниц вытащит. И на горох на колени. До самого утра. Вот это и останавливало.

Затем был долгий подъем по лестнице множества ступеней. Слава Великому Прародителю, лестница не бесконечная в отличие от пропасти. И все же я несколько раз садилась прямо на ступени, отдыхала и поглядывала наверх — долго еще?

Из катакомб вышла победительницей — не через ту дверь, через которую вошла, что означало бы провал, а через противоположную. Воспитательницы аплодировали, а Санти не удержалась от объятий. Старшая не возразила против такой фамильярности. Сегодня мне можно всё. Я прошла, я справилась. Теперь я — теург — заклинатель духов, последняя из Серого клана.

Правда, моя магия еще заперта. Проснулась малая ее толика, всего лишь намек. Но всему свое время. Первый шаг сделан, дальше будет проще. К сожалению, несмотря на все годы обучения в Обители, я не знала главного: как раскрыть магию до конца. Мне всегда казалось странным, что об этом на уроках не упоминают, а прямые вопросы игнорируют. Есть в этом некая тайна. Но уж теперь, когда испытание пройдено, мне все расскажут.

— Ты такая счастливая, скоро уедешь отсюда, — протянула Младшая воспитательница Санти, когда мы после обеда грелись на солнце.

— Поехали со мной, — предложила я. Мы с Младшей сдружились, игнорируя запреты на близкие отношения. Мы были почти ровесницы — Санти всего на три года старше.

— Кто меня отпустит. Я дала обет служения.

— Но меня здесь уже не будет. Кому ты будешь служить?

— Тому же, кому и до этого — Черному клану.

Я поежилась. Название клана категорически не нравилось. Хотя Старшая отзывалась о нем хорошо. Теперь-то понятно почему. О хозяевах плохо не говорят.

— А ты видела моего суженого? Или другого мужчину? — я произнесла редкое слово с придыханием. Эти существа отчего-то очень меня волновали. — Какие они? Сильно отличаются от нас?

— И да, и нет. У них тоже есть голова, две руки и две ноги, а еще рот, глаза, уши и нос. И все же они другие. Это сложно объяснить словами. Увидишь, сама поймешь.

— Скорей бы, — я мечтательно улыбнулась. — Скажи, а почему ты ушла в Обитель одиноких? Почему отказалась от мира?

— Я — восьмой ребенок. Семья у нас бедная. Вот меня и отдали в услужение.

— То есть это не твой выбор?

— Можно подумать, ты сюда попала по своей воле, — поддела Санти.

— Тоже верно. Но я выберусь, а вот остальные, — я окинула взглядом сад, в котором работали с десяток женщин.

Обитель была не так уж густо населена: сорок три воспитательницы да я. И ни одного мужчины. Все, что нужно для жизни, мы выращивали и делали сами. За стены Обители не выходили. Я ни разу не видела, чтобы ворота открывались.

Но теперь все изменится. Я предвкушала грядущие перемены, как сладкоежка предвкушает кусок любимого торта. Еще ничего не случилось, а от восторга уже кружилась голова. В груди росла и ширилась эйфория.

Я была счастлива, не подозревая, что суженый принесет в мою жизнь вовсе не радость, а новые проблемы. Но скажи мне кто в тот момент, что лучше остаться навсегда в безопасных стенах Обители одиноких, я бы подняла его на смех. Кому нужна безопасность, когда впереди ждут приключения?

* * *

— Проснулась, проснулась! — посыльный несся по коридору, размахивая над головой вскрытым конвертом.