Валерка внутренне сжался. Что это, Борис догадался о его проблеме и теперь стебается? Впрочем, в его словах звучала горечь, а не издевка. И потом, при чем тут Алик? Решив не заострять внимания на вырвавшемся у Бориса слове, Валерка спросил:

– Зачем ты пьешь?

– Хороший вопрос. А почему бы нет? Хемингуэй надирался так… Впрочем, неважно, – он махнул рукой. – Что ты хотел сказать?

– Тебе грозит опасность.

– Знаю, я сопьюсь или заражусь СПИДом. Или мне на голову упадет кирпич. Уйма возможностей, – саркастически заметил Борис.

– Я не об этом. Завтра вечером тебе лучше сидеть дома.

От этой новости Борис мигом протрезвел.

– С чего вдруг?

Валерка пошел на попятную.

– На улицах неспокойно. Всякое бывает, – обтекаемо произнес он.

– Занятно бык ходил на бал. И откуда у тебя такие сведения?

Валерка готов был провалиться со стыда. Он костерил себя за то, что заранее не продумал, как объяснить свою заботу о друге.

Тут из кухни вышла пятнистая кошка. Она чинно прошла на середину комнаты, уселась на ковер и принялась вылизываться.

– Я не знал, что ты завел кота, – обрадовался Валерка смене разговора.

– Это не мой. Родители подкинули на неделю. Так что там насчет безопасности? Неужели Алик меня заказал?

– Нет, ты что! Тебя просто побьют, – невольно вырвалось у Валерки. Он понял, что проговорился и смущенно умолк.

– Занятно! А чего же Алик сам не придет набить мне физиономию? Или испугался моего мощного удара? Колись, если уж пришел.

Валерка замялся, не зная, как поступить. Темнить было хуже, чем рассказать правду. Он промямлил:

– Мы же не дети, чтобы махать кулаками на улице.

Борис понимающе кивнул.

– Конечно, Алик теперь большой человек. Куда ему опускаться до бытовой драки? Делегирование обязанностей. Кажется, так это называется в бизнесе? А еще есть термин «заказное убийство».

– С ума сошел? Алик не замышляет ничего плохого, честно. Он просто хочет, чтобы тебя проучили.

– Ты-то откуда знаешь? – спросил Борис.

Валерка брякнул первое, что пришло в голову:

– Это стоит других денег.

Борис невольно расхохотался. О простоте Квазимодо можно было слагать анекдоты.

– Ты чего? – Валерка понял, что ляпнул какую-то глупость.

– Ничего. Просто рад, что остался хоть один порядочный человек, на кого можно положиться. Ты ведь всегда был против насилия.

Борис не ожидал, что верный холуй предаст Алика. Он даже немного жалел, что устроил спектакль на книжной выставке. У него вдруг появилось желание загладить свою вину.

– Слушай, в прошлый раз я погорячился, наговорил тебе гадостей. Сам понимаешь, сорвался, когда увидел, что ты полез за монетой. Может, тебе деньги нужны?

Валерка помотал головой.

– Нет.

– Не стесняйся. Мы люди свои. Я ж от чистого сердца. Сколько? Сто тысяч? Двести?

Валерка вспомнил, что завтра должен отдать Алику тысячу долларов. В создавшихся обстоятельствах взять их было негде. Рассказывать о том, что Борис предупрежден, он не собирался. Пускай покушение отпадет само собой, за невозможностью исполнения.

– Тысячу баксов можешь дать? – спросил он.

– Не проблема. Тебе на карту перевести?

– Лучше наличными.

Валерка шел от Бориса, довольный собой. Хоть все считали его недоумком, дело он провернул не хуже любого эрудита. И Борька в безопасности, и Алик ни о чем не догадается.

После ухода Валерки Борис сел на диван и, откинувшись на подушки, задумался над всем, что произошло в последнее время. Друзья один за другим представали перед ним совсем в ином свете, словно вместо безупречного облика Дориана Грея он вдруг увидел его портрет, в котором проступило его истинное лицо.