Мария окончила колледж и получила диплом о среднем образовании. Ей хотелось как можно скорее поступить на медицинский факультет университета. Она уже давно решила уехать из солнечной, курортной, фешенебельной Ниццы и вернуться на родину, в туманный северный Брюссель, в город, в котором она родилась. Ее тянуло туда необъяснимо и сильно. И Мария не сопротивлялась этому желанию.

У нее на счете были деньги. Их хватило бы, чтобы снять скромное жилье на несколько месяцев здесь, в Ницце, а потом, когда ей исполнится восемнадцать, купить билет на самолет и полететь в Брюссель – чтобы именно в Брюсселе поступить в университет. А пока она тихо и спокойно будет готовиться к экзаменам.

Мария знала, с кем можно договориться об аренде жилья и чтобы при этом не задавали лишних вопросов о ее возрасте.

Все это время, до своего восемнадцатилетия, она будет жить одна.

А ее приемные родители будут находиться на лечении в больнице.

Конечно, в хорошей больнице, у хороших врачей. И, может быть, они выздоровеют… Хотя врачи говорят ей: шизофрения неизлечима, надежды мало.

Марии будет тяжело, но другого выхода нет.

Она придет к ним, как только сможет.

Когда уже никто не будет вправе бросить ей в лицо, что она несовершеннолетняя.

…Впервые увидев приступ шизофрении у Габи, Мария очень испугалась.

Девочке тогда было двенадцать лет.

Габи выбежала из своей комнаты с жутким криком.

– Нет! Уйди! – кричала она и затравленно, дико смотрела в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где находилась их с Кларком спальня. – Я не отдам тебе Марию!

– Мамочка, что случилось?!

Габи безумным взглядом оглядела ее всю и судорожно обняла. Потом она начала так сильно сжимать Марию в объятиях, что девочка стала задыхаться.

– Мама, – прохрипела она, – мне нечем дышать!

Но Габи не слышала ее, а лишь сжимала еще сильнее.

В этот момент дверь открылась и вошел Кларк.

Он увидел покрасневшее лицо, испуганные глаза Марии, быстро подбежал и оттащил Габи от дочки.

– Я не отдам им ее! – продолжала истошно вопить Габи.

– Что случилось?!

– Стефани и Бен! Они наверху! Они пришли за Марией! – кричала Габи сквозь слезы.

– Что?!

Кларк быстро взбежал по лестнице.

И, когда поднялся, увидел пустую комнату.

Он сразу все понял.

Снизу он услышал крик Марии:

– Мама, отпусти меня!

– Я не отдам тебя им! Они не получат тебя!

Кларк мгновенно спустился вниз – и увидел, что Габи приставила кухонный нож к шее Марии.

– Нет! – крикнул он. – Габи, не делай этого! Никто не забирает у тебя Марию!

– Они там! Они наверху! – продолжала кричать его жена.

– Их там нет! Они ушли!

– Ушли?! – с недоверием и облегчением переспросила Габи.

Мария с ужасом скосила глаза на нож. Лезвие ярко блестело в свете новомодной люстры.

– Да. Они сказали, что все поняли… и больше не придут.

– Ты меня не обманываешь?!

– Пойдем вместе наверх и проверим. Положи нож на стол и отпусти Марию.

– Я не оставлю ее тут одну!

– Хорошо. Мы пойдем все вместе. Но положи нож. Их там нет. А если они вновь появятся, то я не отдам им ее. Ни в коем случае! Ты же мне веришь?

– Ты обещаешь, что не отдашь нашу дочь? Никому-никому?!

– Я обещаю, что никто не заберет у тебя Марию.

Габи дрожащими руками отдала нож Кларку, и он убрал его в ящик.

– А теперь пойдем, – сказал он и протянул жене руку.

Габи схватила за руку до ужаса напуганную Марию, и они все вместе поднялись по лестнице.

– Ну… – сказал Кларк, когда они вошли в комнату. В комнате никого не было. – Видишь? Они ушли.

– Да… Ушли, – растерянно, дрожа всем телом, подтвердила Габи.

Она все еще крепко сжимала руку Марии.

А Мария была так потрясена, что несколько дней не могла ни с кем разговаривать.

Потом Мария привыкла к паническим атакам у матери.