– И каково же ваше намерение? – спросила она. Из-за его откровенного разглядывания, особенно когда он опускал глаза на ее груди, она старалась сдерживать дыхание. Она была стройной, намного стройнее тех, кому он обычно отдавал предпочтение, но маленькие груди были умело, втиснуты в узкий лиф таким образом, что ложбинка выпирала наружу. Итану хотелось сорвать маску и уткнуться лицом в это мягкое тело.

– Мое намерение… – «Впервые за три года подмять под себя женщину», – целовать вас.

– За поцелуями… – она подчеркнула это слово, будто сомневалась в том, что это все, чего он хотел, – вам придется обратиться к одной из сотен здешних куртизанок.

– Их не хочу. – Когда Итан встретился с ней взглядом там, в толпе, и она приоткрыла розовые губки, он был поражен, вдруг ощутив, насколько возбужден. Сейчас же, склонив лицо к убранным с грациозной шеи густым золотистым локонам, он ощутил легкий цветочный аромат и почувствовал еще больший прилив крови к низу; его горячему стволу было тесно в штанах. Он наслаждался редким для него ощущением – хотелось стонать от неожиданного наслаждения. – Я следовал за вами с улицы.

– Почему? – спросила она прямо, и Итан молча поблагодарил ее за то, что вопрос был задан без кокетства.

– Я увидел вас на улице в свете фонаря. Мне понравилось, как вы улыбались.

– И у вас с собой совершенно случайно оказалось это? – Протянув вверх руку, она скользнула кончиками пальцев по нижнему краю его маски, но он перехватил ее запястье и отвел руку вниз.

– Я позаимствовал ее у прохожего, когда увидел, что вы вошли сюда. – Над верхней губой, где заканчивался шрам, ткань маски затрепетала, и Итану вдруг пришло в голову, что заигрывавшие с ним в толпе куртизанки не заметили его уродства. Когда они преградили ему путь, у него возник порыв приоткрыть лицо, чтобы отпугнуть их.

– Правда? – Ее губы изогнулись в загадочной полуулыбке, и у него возникло жгучее желание увидеть все ее лицо. – Стало быть, все то время, пока вы рыскали в толпе, вы искали меня? – У нее был необычный акцент: смесь изысканного английского с налетом французского.

– Да, вас. Вы наблюдали за мной с вашей возвышающейся платформы?

– Увлеченно, – с прежней прямотой ответила она, снова удивив его.

Мысль о том, что она обратила на него внимание, вызвала у Итана странное чувство удовлетворения.

– Вы ведь не из Лондона? – Она кивнула. – Зачем вы здесь?

– Хотите знать правду или приличествующий маскараду ответ?

– Правду.

– Я приехала в Англию в поисках богатого мужа.

– В порядке вещей. По крайней мере, у вас хватает мужества признаться в этом.

– Дома меня ждет предложение, которое мне совсем не хочется принимать, – хмуро сообщила она.

– И как проходит ваша охота, успешно?

– Не настолько, как мне хотелось бы. Несколько не заслуживающих внимания предложений.

– Не заслуживающих внимания? Почему?

– Едва прошу их заявить свои права, они отступают.

– Неужели? – Она кивнула в ответ, и у него возникло незнакомое ощущение подергивания в губах. – А как следовало бы мужчине заявить права на вас?

– Подарить мне нечто такое, что было бы по-настоящему дорого для него. Например, дорогое кольцо, или гарнитур, или что-то в этом роде.

– Вы много размышляли об этом.

– Я только об этом и думаю, – сказала она так тихо, что Итан с трудом расслышал ее слова. – Я почти заполучила одного. Достойный человек. – Наморщив лоб, она задумалась на мгновение. – В отношении его, возможно, еще есть какая-то, хотя и очень слабая, надежда.

В свои тридцать три года Итан впервые в жизни безошибочно ощутил жгучую зависть.

«Что это, черт возьми, со мной происходит?»

– В таком случае разве вам не следует сегодня поработать над тем, чтобы завлечь его? – спросил он несколько холодно.

– Ну, тот мужчина, о котором я говорила, сегодня отсутствует. Я гощу у его сестры и сопровождаю ее сегодня.