– А с чего такая секретность? – удивился Елисей.

– А с того, что это дело уже считай политическое, – лукаво усмехнулся контрразведчик. – Нужно кое-кому при дворе генерал-губернатора нос прищемить.

– А-а, ну, это вы сами. Меня там не было никогда, и слава богу, – принялся отмазываться Елисей. – Я бы и с мортирами не вылезал, кабы не комиссия из ГАУ.

– Не робей, казак, – рассмеялся офицер, крепко хлопнув парня по плечу. – Там у тебя и я, и твой атаман будут. Так что будет кому слово замолвить.

– Дай-то бог, – вздохнул парень, поднимаясь из-за стола.

Через два дня караван из крепости двинулся в сторону города. Елисей с близнецами ехал на своей повозке, ведя цугом еще одну телегу. Купить в городе планировалось много. Эти постоянные выезды уже начинали раздражать парня, но деваться было некуда. Уезжать из крепости он не собирался. Этот вопрос даже не рассматривался. В крепости все уже было отлажено, и парень имел там определенный авторитет. А вот в городе он станет одним из многих, и полиция рано или поздно начнет задавать ненужные вопросы.

До Пятигорска обоз добрался без проблем. Елисей, после недолгих раздумий, заехал к Изе в лавку и, представив близнецов как своих воспитанников, прямо спросил, можно ли им остановиться у него, или лучше отправиться сразу в трактир. Удивленно посмотрев на парня, гигант медленно выпрямился и, задумчиво посмотрев Елисею в глаза, покачал головой.

– И после этого он называет меня глупым, – прогудел Изя, пряча усмешку в уголках губ. – Когда я тебе в ночлеге отказывал?

– Извини, но спросить я был должен, – улыбнулся в ответ парень.

– Дурак ты, Елисей, хоть и умный, – фыркнул Изя и, махнув своей огромной лапой, скомандовал: – Загоняй свои тарантасы во двор. Дорогу знаешь. Я вас там встречу.

Кивнув, парень вывел своих подопечных на улицу, и Мишка, чуть подумав, осторожно спросил:

– Елисей, это что же, мы у жидов жить станем?

– Так, брат, – останавливаясь и разворачивая мальчишку к себе лицом, тихо ответил парень. – Запомни сам и детям своим накажи. Не жиды, а евреи. И они ничем не хуже нас с тобой. Вон Изю взять. Мастер, каких днем с огнем не сыщешь. И дела ведет со мной честно. Иному казаку такой честности бы и поучиться не грех. А то, что у них обычаи и вера своя, так то только их дело. У горцев вон тоже обычаи другие. И ничего, у многих тут и кунаки из них имеются. И больше чтоб я этого слова от вас не слышал. Только евреи или, на худой конец, иудеи. Понял?

– Понял, – удивленно кивнул Мишка.

Александра только задумчиво теребила кончик косы, словно все сказанное ее не касалось.

– А ты чего молчишь, красавишна? – повернулся к ней парень.

– А мое дело бабье, – тут же выкрутилась девчонка. – Ты с ними дела ведешь, значит, так тебе и нужно. А чего там и как, меня не касаемо. Оно тебе виднее. А как их называть, я уж запомнила, – лукаво улыбнувшись, закончила Санька.

– Нахваталась от бабки Радмилы, – удивленно проворчал Елисей, отвязывая коня от коновязи.

* * *

Три дня до показа миномета Елисей носился с контрразведчиком по полигону и раздавал указания солдатам, которые, находясь под впечатлением от кучи наехавших офицеров в серьезных званиях, исполняли его команды бегом. Увлекшись, Елисей командовал так, что находившийся постоянно рядом подполковник только головой удивленно крутил. Однажды, заметив его недоумение, парень, сообразив, что слишком раскрылся, сделал вид, что смущен, и, разводя руками, пояснил:

– Кровь, ее не обманешь. Столько поколений реестровых казаков, это не баран чихнул.

– Ну да, ну да, – задумчиво кивнул подполковник. – Но получается у тебя лихо. Словно всю жизнь солдатами командовал.

– Ну, так в крепости живу, вот и нахватался, – выкрутился Елисей.