Минута текла за минутой, а старик продолжал орудовать шашками, словно не замечая их веса. При этом он умудрялся постоянно смещаться из стороны в сторону, притоптывая и делая ногами движения, словно подсекал ноги противнику. Пару раз он даже выпрыгнул, разворачиваясь в воздухе и резко увеличивая скорость, словно отбивая неожиданную атаку.

– Да ты совсем сдурел, старый?! – вдруг раздался пронзительный женский голос. – Песок уж сыплется, а все туда же, с молодыми силой тягаться. Уймись уже, покуда родимчик не прихватил.

– А ну цыц, баба! – рявкнул старик так, что даже Елисей уши от неожиданности прижал. Таким рыком можно было и медведя на задницу усадить. – Не лезь в мужские дела, – добавил старик, остановившись и тяжело переводя дух. При этом глаза его сверкали так, словно принадлежали молодому воину. Старик явно получал удовольствие от этого действа и оживал, получая в руки оружие.

– Дедушка, научите, – взмолился Елисей, едва снова обретя дар речи.

– То знание семьи моей, – вздохнул старик, понимающе усмехнувшись. – А ты с кинжалами-то пляши. Пляши. Добре у тебя получается.

– Дедушка, ну хоть одной шашкой рубиться обучите, – пустил в ход последний аргумент парень. – Сирота я, хоть и рода казацкого. И оружие есть, и желание, а обучить некому.

– Да уж вижу, что хочешь учиться, – снова вздохнул старик. – Сынам моим господь не дал двумя руками владеть. На то особая искра нужна. У тебя она есть. Вижу. Да только семьи это нашей тайна.

– Да как же, дедушка, – чуть не взвыл Елисей от избытка чувств. – Сыны не умеют, а не станет вас, и пропадет мастерство. Разве ж можно так?

– Хитер, – рассмеялся старик, погрозив ему заскорузлым пальцем. – Но и правду сказал, – задумался он. – Редкий это дар, сразу двумя руками рубить. Очень редкий. Ты прости, казачок, а мне подумать надо, – огладив бороду, закончил старик и, кивнув, вышел на улицу.

– Да твою ж мать, – чуть не в полный голос выругался Елисей.

Мастеров, умеющих владеть холодным оружием одновременно двумя руками, можно было по пальцам пересчитать. Редкий дар, и еще более редкое умение. И тут, при такой удаче, утерять такое искусство из-за замшелых традиций… Это парня просто взбесило. Но вспомнив, в каком времени и в каких местах находится, Елисей взял себя в руки и принялся обдумывать, что он может предложить старику за обучение.

По всему выходило, что ничего такого, чего не было бы у самого старика. Судя по возрасту, он давно уже отошел от дел и теперь просто спокойно доживал свой век. Убрав кинжалы, парень умылся у колодца и, одевшись, вышел на улицу. Направляясь в свой сарай, он вежливо здоровался с проходящими мимо соседями, попутно узнавая последние новости. Как выяснилось, комиссия уже уехала. Этот факт Елисея порадовал больше всего. Уж больно много от них беспокойства было.

Но едва только парень свернул на улицу, выходящую на плац, как нос к носу столкнулся с комендантом. На этот раз, вопреки всем правилам, штабс-капитан шел пешком. Но самое главное, с расстегнутым воротом мундира, неся фуражку в руке за спиной. Увидев парня, офицер с грустной улыбкой поздоровался и, помолчав, негромко предложил:

– Ты бы подумал, куда отсюда уехать. Ну, на всякий случай, а то всякое может быть.

– Что случилось, ваше благородие? – моментально насторожился Елисей.

– Похоже, уволят меня скоро, голубчик. Не хочу, чтобы из-за меня еще кому-то досталось. А уж тебе тем более. Я же тебя в списки стрелков своей волей записал. Без всяких правил. Так что, приедет новый комендант и начнет все под себя перекраивать. Учти это.

– Думаете, уволят? – с сомнением протянул парень.